Vous avez sans doute déjà lu qu'il faut tant de litres par mètre carré de potager. Ce raccourci passe à côté de l'essentiel : la contenance d'un récupérateur d'eau de pluie se décide sur ce que votre toiture rend entre deux arrosages, et sur ce que vos cultures boivent pendant ce temps. Un millimètre de pluie vaut un litre par mètre carré, et cette équivalence suffit à poser le calcul.
En bref
Un millimètre de pluie dépose un litre par mètre carré : c'est la conversion qui transforme un relevé météo en litres.
Entre pluie et arrosage, un potager consomme environ 25 mm par semaine, et près du double en plein été.
Cent litres représentent vingt arrosoirs de cinq litres, soit un passage d'arrosage entier sur un massif, une serre ou quelques rangs de potager.
Ce qui tranche n'est pas la surface du jardin, mais le nombre de jours que l'eau gardée doit tenir entre deux visites.
Ce que la pluie dépose sur une toiture
Un millimètre de pluie dépose un litre par mètre carré. C'est l'équivalence qu'utilise le suivi national des précipitations pour convertir une hauteur d'eau en volume. Elle se calcule de tête : une averse de dix millimètres verse dix litres sur chaque mètre carré qu'elle touche, soit deux cents litres sur les vingt mètres carrés d'une toiture de maison, avant les pertes.
| Pluie relevée | 10 m² de toiture | 20 m² de toiture |
|---|---|---|
| 5 mm | 50 litres | 100 litres |
| 10 mm | 100 litres | 200 litres |
| 30 mm | 300 litres | 600 litres |
Avant les pertes, car tout ce qui tombe ne ruisselle pas jusqu'à la descente. Une équipe a suivi quatre toitures d'un même quartier méditerranéen pendant deux ans, et son relevé donne l'ordre de grandeur à retenir : sur une toiture pentue et lisse, le coefficient de ruissellement dépasse 0,90. Une toiture plate et rugueuse en laisse filer un peu moins des deux tiers. Sur une toiture pentue, vingt mètres carrés qui reçoivent dix millimètres rendent donc à peu près cent quatre-vingts litres, contre une centaine de litres sur une toiture rugueuse.
La seconde correction tient au lieu. En France, les précipitations annuelles moyennes vont d'un peu moins de 500 millimètres dans les plaines éloignées des côtes à plus de 2 000 millimètres sur le littoral et en montagne. Le maximum relevé sur la période 1991-2020 atteint 2 282 millimètres à Sewen, dans le Haut-Rhin. La même maison ne se remplit donc pas au même rythme selon qu'elle se trouve en Alsace ou en Provence, et aucune contenance ne se recopie d'un jardin à l'autre.
Un dernier point concerne les contenants souples en particulier. Posé au sol, un tel contenant ne reçoit que la pluie qui tombe sur son propre dessus, par un orifice central protégé d'une crépine qui retient feuilles et débris. Pour capter ce que la toiture rend, il faut une descente de gouttière dont l'écoulement arrive au-dessus de cette entrée, ou un collecteur posé sur la descente qui en détourne une partie. Sans cela, la contenance choisie reste un calcul théorique.
Ce que le jardin boit dans la même semaine
Le chiffre le plus utile pour dimensionner ne vient pas des toitures, mais des cultures. Le service de vulgarisation agricole de l'université du Connecticut retient un point de départ unique : un potager consomme environ un pouce d'eau par semaine, pluie et arrosage confondus, soit 25 millimètres. Quand la demande évaporative monte, la perte d'une culture peut approcher un tiers de pouce par jour, ce qui porte la semaine à une cinquantaine de millimètres.
Traduits en litres, ces 25 millimètres deviennent 25 litres par mètre carré. Un carré de dix mètres carrés réclame donc 250 litres par semaine, et une parcelle de vingt mètres carrés le double. Un contenant de cent litres couvre une part de cette semaine, jamais la semaine entière. C'est la définition même d'un appoint : l'eau gardée prend le relais entre deux pluies, évite le trajet au robinet pour un massif, une serre ou une rangée de tomates, et se renouvelle à l'averse suivante.
La suite dépend de l'usage. Une modélisation conduite sur plusieurs villes chinoises réparties dans quatre zones climatiques a comparé les performances de systèmes de récupération. Ses auteurs montrent que ces performances varient autant avec la surface de captage et le volume stocké qu'avec le besoin auquel l'eau est destinée. Autrement dit, un jardin de pots sur un balcon et un potager en pleine terre n'appellent pas le même volume utile, même sous la même pluie. Le dimensionnement se fait pour un usage précis, jamais dans l'absolu.
Compter en arrosoirs plutôt qu'en mètres carrés
Personne n'arrose au millimètre. Le geste réel tient dans un arrosoir qu'on remplit et qu'on porte, et c'est cette unité-là qui parle au jardin. Un contenant de cent litres, c'est vingt arrosoirs de cinq litres. De quoi servir une rangée de tomates, un carré de salades et les pots d'une serre avant de revenir au contenant. Le format de l'arrosoir entre dans ce comptage : sous une serre, chaque pot se vise à la main et l'arrosoir quitte le contenant plus souvent.
Le calcul se referme donc sur une question simple : combien d'arrosoirs demande une visite, et combien de jours passent avant la suivante ? Une contenance qui couvre un passage complet, plus ce qu'une averse apporte entre-temps, est correctement dimensionnée. Au-delà, les litres supplémentaires n'achètent quelque chose que si vous espacez réellement vos visites.
Le contenant souple simplifie ce comptage par un détail de conception. Son robinet de puisage est placé à mi-hauteur : l'arrosoir se glisse dessous et se remplit par gravité, sans rien soulever. Ce qui reste sous ce robinet s'évacue ensuite par un spigot placé en bas de paroi, et le fond ne se transforme pas en eau inaccessible. Le trop-plein, lui, évacue ce que le contenant ne peut plus garder : ce qui déborde part par un orifice placé en haut de paroi.
Le poids et l'empreinte, la moitié oubliée du calcul
Une contenance se paie aussi au sol. L'eau pèse un kilogramme par litre, et un contenant plein de cent litres approche donc les cent kilogrammes, répartis sur son empreinte. Monté, ce modèle tient sur 0,4 m sur 0,78 m, une surface qui se loge au bout d'une planche ou le long d'un mur, à condition de garder le passage libre autour du robinet. Sur une terrasse ou une dalle, ce poids se regarde avant de fixer l'emplacement.
Un contenant souple déplace par ailleurs la question de l'encombrement hors saison. Il n'occupe sa place qu'une fois monté, et sa paroi se plie à plat quand les cultures s'arrêtent, ce qui le destine aux jardins où la place manque l'hiver et aux potagers qui changent de coin d'une année sur l'autre. Un contenant rigide de plusieurs centaines de litres, lui, s'installe pour durer et immobilise sa surface toute l'année. Ce sont deux familles de matériel, et nous ne proposons que la première : le contenant souple de 100 litres décrit ici, avec le collecteur qui l'alimente.
Ce qu'une plus grande contenance ne rattrape pas
Un raisonnement courant veut qu'il suffise de prendre plus grand. Le calcul des pluies dit le contraire. Pour remplir cent litres sur une seule averse de dix millimètres, il faut capter l'eau de dix mètres carrés de toiture, un peu plus si l'on tient compte des pertes au ruissellement. Une contenance double réclame donc une surface de captage double pour se remplir dans la même averse. Alimenté par une petite descente, un grand volume reste à moitié vide, et les litres manquants ne se rattrapent pas d'une année sur l'autre.
Vérifier ce point avant de commander prend deux minutes. Mesurez l'emprise de la toiture qui surplombe la descente, multipliez-la par la hauteur de pluie que vous visez, et comparez le résultat à la contenance convoitée. Si le volume dépasse ce que la toiture peut rendre en une ou deux averses, le contenant passera la saison sans jamais se remplir, et vous aurez payé plus cher pour moins de service.
Vérifier sa contenance en un passage
Le calcul donne une fourchette, l'usage donne la réponse. Remplissez le contenant, arrosez comme d'habitude, et comptez les arrosoirs qu'il rend avant de se vider. Notez ensuite les jours écoulés avant que le manque se fasse sentir. Un contenant vidé avant votre retour réclame un second contenant ou un emplacement mieux alimenté ; un contenant encore à moitié plein en fin de semaine signale l'inverse, une contenance plus large que nécessaire.
Ce passage de contrôle dit aussi où se situe la limite. Si le contenant se remplit à chaque averse puis se vide en trois jours, c'est le volume gardé qui bride le système. S'il n'est jamais plein alors que le jardin a soif, le problème vient de la surface de captage ou de l'emplacement, et changer de contenant n'y fera rien.
Un contenant souple de cent litres, alimenté par une descente et vidé à l'arrosoir, couvre cette échelle : l'appoint d'un potager de quelques dizaines de mètres carrés, une serre, des pots. La logique de calcul, elle, ne change pas avec la taille du matériel, et c'est elle qui évite d'acheter une contenance que la pluie ne remplira jamais.
Questions frequentes
Peut-on déplacer le contenant une fois qu'il est plein ?
Non, et c'est une raison de choisir l'emplacement avant de le remplir. Plein, un contenant de cent litres approche les cent kilogrammes et une poche souple se traîne mal sur la terre. Vide, il se déplace sans effort : la paroi se replie, le contenant se porte à deux mains et se repose ailleurs, près des cultures de la saison suivante.
Deux contenants de 100 litres valent-ils mieux qu'un seul plus grand ?
Cela dépend de ce qui les remplit. Deux contenants offrent deux points d'entrée, donc deux descentes ou deux emplacements, et se déplacent séparément. Ils occupent aussi deux fois l'empreinte au sol et demandent deux fois le tour de contrôle. Un volume unique équivalent ne vaut que si une seule descente peut le remplir dans la même averse.
Que faire si la contenance se révèle trop juste à l'usage ?
Trois leviers, dans l'ordre du moins coûteux. Réduire ce qui sort, en paillant les planches et en arrosant au pied plutôt qu'en surface. Améliorer ce qui entre, en plaçant le contenant sous une descente équipée d'un collecteur. Ajouter un second contenant, si la place et les visites le justifient. Changer de contenant pour un volume plus large n'arrive qu'en dernier, et seulement si la toiture peut le remplir.
Où trouver la hauteur de pluie à utiliser dans le calcul ?
Dans les relevés de la station météo la plus proche, ou dans le pluviomètre du jardin si vous en avez un. Visez une pluie courante de votre saison d'arrosage plutôt que le total annuel : c'est l'averse ordinaire qui doit remplir le contenant, pas la somme des douze mois. Une averse estivale de dix millimètres sur vingt mètres carrés de toiture représente déjà près de deux cents litres.
Sources
Les chiffres et mécanismes cités dans ce guide s'appuient sur les sources suivantes.
- Eaufrance. Les volumes de précipitations. Service public d'information sur l'eau, données d'observation Météo-France.
- UConn Extension. Helping Vegetable Crops Through Drought and Heat. College of Agriculture, Health and Natural Resources, University of Connecticut.
- Farreny, R., Morales-Pinzón, T., Guisasola, A., Tayà, C., Rieradevall, J., & Gabarrell, X. (2011). Roof selection for rainwater harvesting: quantity and quality assessments in Spain. Water Research, 45(10), 3245-3254.
- Zhang, S., Zhang, J., Yue, T., & Jing, X. (2019). Impacts of climate change on urban rainwater harvesting systems. Science of The Total Environment, 665, 262-274.