Un robinet ouvert, un appel téléphonique, et l'arrosage du soir se transforme en mare au pied des tomates. Le minuteur d'arrosage mécanique existe pour ça : vous le vissez entre le robinet extérieur et le tuyau, vous tournez la molette sur la durée voulue, et un ressort referme l'eau tout seul. La mise en route prend un quart d'heure, sans autre outillage qu'un chiffon.
Un ressort qui ferme l'eau à votre place
Le boîtier ne contient ni pile ni circuit imprimé. Quand vous tournez la molette, vous remontez un ressort ; l'eau part aussitôt et, à mesure que le ressort se détend, l'aiguille du cadran redescend vers zéro. Arrivée en fin de course, la vanne interne se referme et l'arrosage s'arrête sans que personne ne soit présent.
Le cadran est chiffré de 10 en 10 minutes, jusqu'à 120, soit deux heures. La position de départ porte une mention qui surprend au premier regard : le repère 0 s'appelle MANUAL ON et joue le rôle de position passage libre. Molette sur 0, le boîtier se comporte comme un simple raccord et l'eau coule tant que le robinet est ouvert.
Il faut être clair sur ce que l'appareil ne fait pas. Il ne sait pas ouvrir l'eau à une heure fixe, ni répéter un cycle chaque matin, ni couper l'arrosage s'il pleut. Il referme, point. C'est déjà le geste qui manque le plus au jardin dès qu'on s'éloigne du robinet.
Avant de visser : filetage, joint et filtre
L'entrée du boîtier est un filetage femelle de 3/4 pouce au pas BSP, le standard des robinets de jardin européens. Sur un robinet extérieur français courant, il se visse donc directement. La boîte du minuteur d'arrosage mécanique contient aussi un adaptateur à filetage mâle : selon le modèle de robinet, c'est lui qui présente le bon pas. Le raccord rapide de tuyau complète le kit côté sortie.
Trois détails préparent une installation étanche. Un filetage propre : passez un chiffon sur le pas du robinet pour retirer le sable et le calcaire qui usent les joints. Un joint en place : le raccord rapide de sortie fonctionne avec son joint torique, vérifiez qu'il est bien logé dans son logement avant de clipser le tuyau. Et une grille : un petit filtre à mailles est inséré dans l'entrée, côté robinet, pour retenir les particules qui finiraient dans les goutteurs.
Serrez toujours à la main. La tentation de prendre une pince pour « bien serrer » vient des vieux réflexes de plomberie ; sur un boîtier plastique, la butée suffit et le joint fait le reste. Un serrage forcé déforme le pas et prépare une fuite lente qui, elle, coule toute la nuit.
La mise en route, geste par geste
Le premier montage se fait dans l'ordre, robinet fermé. Dévissez l'embout qui occupe la sortie du robinet et essuyez le pas de vis. Vissez le minuteur dans le sens horaire jusqu'à la butée, à la main seulement. Clipsez le raccord rapide du tuyau sur la sortie du boîtier jusqu'au clic, puis tirez doucement sur le tuyau : la connexion doit tenir.
Ouvrez ensuite le robinet à fond. La molette reste sur 0 pour l'instant, l'eau doit passer librement et le raccord rester sec. Tournez enfin la molette en sens horaire jusqu'à la graduation voulue : le cycle démarre immédiatement, l'eau coule, et le ressort commence sa descente.
Pour le tout premier essai, réglez la plus courte graduation, 10 minutes, et restez à portée de voix. L'eau doit s'arrêter d'elle-même en fin de course. Ces dix minutes de patience valident tout le montage avant que vous ne comptiez sur l'appareil pour une absence.
Combien de temps tourner la molette
La durée de cycle ne se choisit pas au hasard, elle découle de ce que le jardin perd chaque jour. En été, par une journée ensoleillée, l'évapotranspiration d'un jardin peut atteindre 7 litres par mètre carré et par jour, d'après la Société nationale d'horticulture de France. Un millimètre de pluie correspond à un litre par mètre carré : le langage du pluviomètre et celui de l'arrosoir sont les mêmes.
Côté besoins de référence, le manuel d'irrigation de la FAO chiffre l'évapotranspiration de pointe entre 4 et 5 millimètres par jour dans les situations les plus clémentes, et jusqu'à 8 ou 9 dans les climats chauds et secs. Autrement dit, un potager d'été réclame en moyenne 4 à 7 litres par mètre carré, à restituer en tout ou partie selon la pluie tombée.
La réserve du sol fixe ensuite le rythme. Sur 30 centimètres de profondeur, un sol sableux ne retient que 10 à 15 litres par mètre carré, contre 40 à 45 pour un sol argilo-sableux riche en humus, toujours d'après la SNHF. Conséquence directe : sur sable, arrosez court et souvent, la molette sur 20 minutes chaque matin vaut mieux qu'une heure deux fois par semaine. Et inutile de chercher à imbiber la terre au-delà des racines : les légumes-feuilles et autres petits légumes descendent à 0,4 ou 0,6 mètre selon les cultures, la quasi-totalité de l'eau utile se joue dans la couche superficielle.
Concrètement, un goutteur réglé sur 4 litres par heure laisse tomber un peu plus de 3 litres en cinquante minutes de cycle : de quoi imbiber le dôme de terre au pied d'un jeune plant repiqué depuis quinze jours. Un pied de tomate en pleine production boit plus, et deux goutteurs valent alors mieux qu'un seul. Lancez le cycle tôt, quand l'évaporation est basse : une plante flétrie dès le matin réclame un arrosage immédiat, le même flétrissement en plein après-midi n'est qu'un réflexe de protection.
Vous ignorez le débit exact de vos goutteurs ? Le minuteur lui-même vous sert à le mesurer. Laissez la molette sur 0, position MANUAL ON, faites couler l'eau d'un seul goutteur dans un verre doseur pendant une minute, puis multipliez par soixante : un verre de 10 centilitres rempli en une minute correspond à un débit de 6 litres par heure. Ce chiffre connu, la durée découle du volume visé : vingt litres sur un seul goutteur à 4 litres par heure demanderaient cinq heures, davantage que la course du cadran. Doubler les goutteurs vaut mieux qu'allonger la durée. À 8 litres par heure, deux heures pleines de molette laissent seize litres par goutteur, et l'état du sol sous le paillage dit si le compte est bon.
La méthode d'irrigation pèse aussi dans le calcul. Le même manuel de la FAO retient une efficience d'application de 90 pour cent pour le goutte-à-goutte, contre 75 pour l'aspersion : sur 100 litres sortis du robinet, 90 arrivent au pied de la plante dans le premier cas, 75 dans le second, le reste s'évaporant ou ruisselant. Pour un même volume utile, la molette se tourne donc davantage sur un arroseur que sur un goutteur.
Ce que ce boîtier ne sait pas faire
Le passage interne de l'appareil réduit le débit. C'est invisible sur un circuit de goutteurs, mais un arroseur oscillant branché derrière n'atteint plus sa portée normale : des retours d'utilisateurs sur des arrosages de pelouse le confirment, le débit tombe trop bas pour que l'arroseur fonctionne. Réservez le minuteur à l'irrigation localisée, goutte-à-goutte, tuyau poreux, micro-aspersion.
Un seul cycle par réglage, ensuite, c'est la règle. Si votre besoin est « 20 minutes chaque matin, toute la semaine, même en vacances », il vous faut alors un appareil à écran et à horloge : il existe des programmateurs d'arrosage à une voie ou à quatre zones qui ouvrent l'eau à heures fixes.
Dernière limite, honnête : le boîtier est en plastique, sans prétention à la résistance aux chocs ou au gel. Il vieillit très bien sous un auvent, beaucoup moins dans un cabanon exposé aux chocs et au gel. C'est un objet de saison, et il se traite comme tel.
Entretien et hivernage
Deux gestes suffisent en saison. Rincez le filtre à grille de l'entrée une fois par mois sous un filet d'eau : c'est lui qui protège les goutteurs des particules du réseau. Vérifiez au passage le joint torique du raccord rapide, la pièce qui s'use en premier quand on clipse et déclipse le tuyau plusieurs fois par semaine.
À l'automne, dévissez le boîtier avant les premières gelées, videz-le en le tenant sortie vers le bas, et rangez-le hors gel avec son adaptateur. L'eau restée dans un corps plastique gèle, gonfle et fissure. Revisé au printemps, un minuteur ainsi remisé repart pour la saison entière, sans pile à changer avant de démarrer.
Sources
- Brouwer C., Prins K., Heibloem M., 1989, Irrigation Water Management: Irrigation Scheduling, manuel de formation no 4, chapitre 3, Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture.
- Allen R. G., Pereira L. S. et al., 1998, Crop evapotranspiration, chapitre 8, tableau 22, FAO Irrigation and Drainage Paper 56.
- Jardins de France, Les clés d'un jardin bien arrosé, Société nationale d'horticulture de France.