Une pique d'arrosage en terre cuite se monte en deux pièces : un cône d'argile poreuse et une bouteille que vous fournissez. Le cône se plante dans le pot, la bouteille vissée dessus fait office de réserve, et l'eau descend au rythme du substrat. Trois choix commandent le résultat : la bouteille que vous vissez, la profondeur de terre sous la pointe et la place que vous laissez au col. Voici comment les mener dans l'ordre, et jusqu'où la réserve peut tenir.
Un cône, votre bouteille : le montage
Le cône en terre cuite non vernissée est la seule pièce technique de l'ensemble. Il se visse sur une bouteille d'eau vide, qui devient la réserve. Le volume de cette bouteille fixe l'autonomie, et son poids joue sur la tenue du montage.
Choisissez-la transparente et d'environ un litre. Le plastique transparent se lit sans démontage, et une bouteille souple se vide de quelques centilitres sans que le raccord souffre. Une bouteille de soda et une bouteille d'eau n'ont pas toujours le même col : testez celle que vous avez sous la main plutôt que d'en acheter une. L'étiquette, elle, masque le niveau : décollez-la ou gardez une fenêtre dégagée sur la paroi.
Le filetage du cône passe pour compatible avec les bouteilles du commerce, ce qui reste à confirmer sur la pièce que vous recevez. Vissez la bouteille à la main, sans forcer : un filetage qui résiste n'est pas le bon, et insister abîme la pièce. Contrôlez ensuite le raccord du bout des doigts, avant de remplir. Une goutte qui perle sous le col signale un pas de vis mal engagé, et l'eau mouillera la surface du pot au lieu de traverser la terre cuite.
Laissez ce col dégagé au-dessus du substrat. Une terre montée jusqu'au raccord retient l'eau de vos arrosages contre le filetage, qui s'encrasse à la longue. Deux centimètres de marge suffisent. Quand vous arrosez par le dessus, versez à côté du col plutôt que dessus, avec un arrosoir à bec long qui passe entre les tiges.
Ne rebouchez pas la bouteille. L'air doit pouvoir entrer par le haut à mesure que l'eau descend et que la terre cuite en laisse passer un peu. Une bouteille fermée de son bouchon se met progressivement sous vide, et la diffusion cale bien avant que la réserve soit épuisée.
Le geste se fait en deux temps. Plantez d'abord le cône dans une terre déjà humide : dans un substrat desséché, la pointe baigne dans l'air et la diffusion ne s'amorce pas. Vissez ensuite la bouteille pleine sur le cône en place, ce qui évite de porter le poids de la réserve pendant que vous cherchez le bon point de plantation. Enfoncez la pointe bien verticale, à quelques centimètres du pied. Sur une potée fraîchement repiquée, attendez que les plants aient repris. Vous pouvez aussi glisser le cône entre deux pieds plutôt que sur l'un d'eux : une pointe passée dans l'axe d'un jeune plant écrase les racines au passage.
Poussez enfin sur le haut de la bouteille du bout du doigt : un montage qui pivote se couchera au premier coup de vent. Tassez la terre autour du cône, ou calez la bouteille contre un tuteur, et gardez le pot à l'écart des endroits de passage.
Ce que la terre cuite fait au substrat
L'argile non vernissée laisse passer l'eau tant que la terre qui l'entoure est plus sèche que la bouteille, et le passage s'arrête quand la motte se recharge. Le débit suit donc la demande de la plante, sans robinet ni réglage. Le détail de cette diffusion et de ses limites est le sujet de notre article sur les oyas en terre cuite.
Reste ce qui change dans un pot. L'eau est livrée sous la surface, au contact de la motte : c'est la terre autour du cône qui se recharge, pas la couche superficielle. Une croûte sèche en surface ne signifie donc pas que la pique est en panne, et le niveau de la bouteille reste le seul relevé fiable.
Une irrigation pilotée de cette façon, avec des diffuseurs en céramique poreuse, a été suivie sous serre sur tomate et concombre. Le substrat s'est maintenu autour de 87 % de la capacité au champ, avec des écarts plus faibles qu'avec un goutte-à-goutte de surface. La conséquence est confortable : vous pouvez remplir la bouteille avant de partir sans risquer de noyer le pot.
En pleine terre, sur des réseaux de tuyaux d'argile enterrés, les auteurs d'essais de terrain rapportent jusqu'à 80 % d'eau économisée. Ils mesurent aussi des rendements de légumes supérieurs de 5 à 16 % par comparaison avec un arrosage de surface. Ces chiffres donnent l'ordre de grandeur de ce que l'argile poreuse permet au champ, pas une promesse pour un pot de balcon.
Le pot qui portera la pique
Un cône ne travaille pas dans l'air : il puise dans la terre qui le touche. Ce volume de substrat commande le nombre de jours autant que le format de la bouteille, car la motte voisine met plus ou moins longtemps à réclamer de l'eau.
La profondeur compte. Le cône s'enfonce sur une dizaine de centimètres, et il lui faut de la terre sous la pointe comme autour d'elle. Un pot large mais plat laisse la pointe près du fond, à quelques millimètres du trou de drainage : l'eau file alors vers la coupelle au lieu de se répartir dans la motte.
La place du cône dans le pot compte aussi. À mi-chemin entre le pied de la plante et la paroi, la terre cuite travaille dans la zone que les racines exploitent vraiment. Collée à la paroi ou posée près du bord, elle alimente un volume que la plante délaisse.
Regardez enfin ce qui peut retenir la bouteille. Un pot lourd en terre cuite ou en pierre fait un bon socle. Un pot en plastique posé sur un garde-corps bouge au premier coup de vent, et c'est la tige qui encaisse. Si le contenant est léger, regroupez les pots ou calez la bouteille contre un tuteur planté dans le même bac. Passer à une bouteille de plusieurs litres n'est pas la réponse la plus sûre : ce poids en haut du montage finit par coucher la pique dans un substrat meuble. Un pot plus large, où le cône dispose de plus de terre, fait souvent mieux qu'une grosse bouteille.
Un dernier point se règle avant le montage : la hauteur libre au-dessus du substrat. Une bouteille d'un litre dépasse d'une vingtaine de centimètres, ce qui disqualifie une étagère basse ou une fenêtre à entrebâillement. Mesurez cet espace avant de choisir le format de bouteille, et non l'inverse.
Combien de jours la réserve peut donner
Un pot ne stocke pas autant d'eau qu'on le croit. La part réellement disponible pour les racines représente environ la moitié du stock, pour beaucoup de cultures. Elle tombe à 30 % seulement chez une plante à racines courtes soumise à une forte demande, comme le rappelle le calcul de la réserve facilement utilisable retenu pour piloter l'irrigation. La pique achète donc des jours, pas des semaines, et un pot profond en achète plus qu'une coupelle.
Les repères du produit donnent l'échelle : 5 à 7 jours pour une bouteille pleine dans un pot de taille moyenne, à l'intérieur. En juillet, le même pot exposé au sud en tient 3 à 4. Deux facteurs les font varier dans un sens ou dans l'autre, le volume de substrat autour du cône et l'exposition du pot. Le chiffre qui compte reste celui de vos pots. Il se relève en deux jours avec un trait au marqueur sur la bouteille, et le protocole de cette mesure vaut mieux que n'importe quel repère imprimé.
Gardez en tête que ce niveau est un indicateur en retard au démarrage. Les premières heures, c'est la motte qui fournit l'eau, et le cône n'entre en action qu'ensuite : un relevé fait le jour même sous-estime la consommation réelle. Laissez le montage en place deux jours pleins avant de conclure, puis remplissez avant que la bouteille soit vide plutôt qu'une fois qu'elle l'est.
Si la bouteille se vide avant votre retour, la plante n'est pas perdue pour autant : le pot garde sa propre réserve, celle que le calcul ci-dessus chiffre en jours. C'est ce délai qui décide, et il se compte d'autant plus large que le pot est gros.
Au-delà de la réserve, passer au robinet
Passé une dizaine de jours, la réserve d'un pot a donné ce qu'elle pouvait : le cône règle le débit, il ne fabrique pas d'eau. La suite se joue au robinet, avec un réseau de micro-irrigation posé sur plusieurs pots et, si vous voulez qu'il ouvre l'eau sans vous, un programmateur placé en amont.
Déplacer la pique d'un pot à l'autre
Une pique se réutilise d'un pot à l'autre et d'une saison à l'autre. Sortez-la en la tirant droit par le col, jamais en la faisant levier sur le bord du pot : la terre cuite casse net. Si la pointe résiste, mouillez le substrat et laissez passer une heure, la motte se desserrera d'elle-même.
Le nouveau pot se prépare comme le premier : substrat humide, cône vertical, pointe à quelques centimètres du pied, col dégagé. Un pot déjà occupé demande un passage ouvert à l'avance, avec un bâton ou un plantoir, pour que la terre cuite descende sans forcer sur les racines en place.
Entre deux visites, le contrôle le plus direct reste le pot lui-même : un bac qui s'allège nettement d'une semaine sur l'autre boit plus que prévu, et la bouteille suivante sera à remplir plus tôt. Le jour du départ, il ne reste alors qu'un geste : remplir la bouteille à ras bord et vérifier que le cône est toujours droit.
Questions frequentes
Peut-on laisser la pique dans le pot entre deux absences ?
Oui. Elle ne gêne pas les arrosages que vous faites quand vous êtes là, et vous pouvez la remplir dès que le niveau baisse. Entre deux absences, il n'y a rien à démonter ni à réamorcer : le cône reste en place et reprend son travail quand la terre se dessèche autour de lui.
Faut-il arrêter d'arroser par le dessus quand la pique est en place ?
Non, continuez comme d'habitude. L'eau versée en surface descend vers la motte, et la pique reprend la main quand la terre se dessèche autour d'elle. La réserve sert surtout pendant votre absence, quand plus personne ne verse rien.
Peut-on brancher la pique sur un robinet ou un tuyau ?
Non. Le cône se visse sur une bouteille, et l'ensemble fonctionne parce que la réserve est placée au-dessus de la terre cuite. Pour alimenter plusieurs pots depuis une prise d'eau, il faut passer à un réseau de micro-irrigation raccordé au robinet.
Peut-on installer la pique dans un pot déjà planté ?
Oui, à condition de préparer le passage. Écartez le substrat à l'endroit choisi, puis ouvrez un avant-trou avec un bâton ou un plantoir, à quelques centimètres du pied de la plante. Le cône s'enfonce ensuite sans forcer sur les racines. Une terre cuite poussée en force à travers une motte dense se fend, et la pique devient difficile à retirer proprement.
Sources
- Li Y., Xue X., Guo W., Wang L., Duan M., Chen H., Chen F., 2019, Soil moisture and nitrate-nitrogen dynamics and economic yield in the greenhouse cultivation of tomato and cucumber under negative pressure irrigation in the North China Plain, Scientific Reports, vol. 9.
- Siyal A. A., Siyal A. G., Hasini M. Y., 2011, Crop production and water use efficiency under subsurface porous clay pipe irrigation, Pakistan Journal of Agriculture: Agricultural Engineering Veterinary Sciences, p. 39-50, notice FAO AGRIS.
- Allen R. G., Pereira L. S., Raes D., Smith M., 1998, Crop evapotranspiration: guidelines for computing crop water requirements, chapitre 8, FAO Irrigation and Drainage Paper 56.