Installer une mangeoire plateau ne demande aucun outil, mais le quart d'heure le plus utile se passe avant de décrocher le moindre crochet : c'est le choix de la branche qui décide qui viendra, et quand. Un plateau ouvert de 22 cm suspendu par trois chaînes de 40 cm se met en service en trois gestes, accrocher, vérifier l'aplomb, garnir. Voici le trajet complet, du repérage du point d'accroche aux premières visites, avec les erreurs qui coûtent le plus de semaines d'attente.
La branche compte plus que les chaînes
Avant toute chose, promenez-vous dans le jardin du point de vue de l'oiseau. Le plateau doit se trouver près d'un buisson, parce que les visiteurs observent le poste depuis un perchoir avant de descendre, mais pas collé à lui. L'université de Floride recommande 10 à 15 pieds, soit 3 à 4,5 mètres, entre la mangeoire et les buissons. Assez près pour fuir un épervier en deux coups d'aile, assez loin pour qu'un chat ne s'installe pas à l'affût dans les feuilles.
Cette distance aux cachettes est le compromis central de l'installation. Un plateau trop isolé n'attire que les espèces les plus téméraires, un plateau enfoui dans l'arbuste nourrit surtout le chat du voisinage. Et ne comptez pas sur l'appétit de ce dernier pour épargner les oiseaux : même un chat bien nourri chasse, le réflexe ne s'éteint pas avec la gamelle pleine. Éloignez donc le point d'accroche de tout muret, appui de fenêtre ou tas de bois d'où partirait un saut. Et retenez qu'un chat qui rôde se repère aux plumes abandonnées au sol, avant même d'avoir été vu.
Reste la question des vitres. Si le plateau pend près d'une baie, mieux vaut très près que moyennement. La même source situe la zone la plus sûre à moins de 3 mètres d'une fenêtre : un oiseau qui s'envole brusquement n'a pas pris l'élan qui blesse. À 4 ou 5 mètres d'une vitre, il quitte le plateau à pleine vitesse, pile vers la réflexion du ciel. Suspendez donc le plateau contre la vitre ou loin d'elle, jamais entre les deux.
Dernier habitué indésirable du coin : l'écureuil, capable de 3 mètres d'élan depuis un tronc ou une gouttière. Une branche isolée du houppier, ou une potence plantée dans la pelouse, règle le problème pour un temps. Le plateau découvert ne se défend pas de lui, c'est la contrepartie assumée de ce format.
Quinze minutes, trois chaînes, aucun outil
Le colis contient deux choses : un plateau à trois chaînes, et rien d'autre, les chaînes sont déjà fixées au rebord. Réunissez-les par leur maillon commun, passez-le sur la branche, le bras de potence ou le crochet de balcon, et le plateau pend. Rien à visser, rien à monter, et l'opération complète, repérage compris, tient dans un quart d'heure.
Vérifiez l'aplomb avant de garnir. De travers, un plateau laisse filer les graines au sol à chaque bascule, se vide seul et donne l'impression d'un poste très fréquenté alors que personne n'y mange. De face, l'oeil voit tout de suite si le rebord reste horizontal ; de trois quarts, une feuille de graines uniforme remplace le tas qui glisse. Les trois chaînes, réunies en un seul point au-dessus du plateau, laissent celui-ci tourner au vent sans que rien ne se tord : il revient de lui-même à l'horizontale.
La hauteur, elle, se règle sur deux contraintes : observer le plateau depuis une fenêtre sans sortir, et le tenir hors de portée d'un bond depuis un appui voisin. Muret, rebord, couvercle de poubelle : tout ce qui sert de tremplin se traite par l'éloignement, aucune hauteur ne rend un plateau définitivement inatteignable. C'est l'installation la plus simple du jardin, plus encore que suspendre une mangeoire à réservoir, qui demande un câble réglé et un toit à emboîter.
Le vent, premier adversaire d'un plateau léger
Le plateau pèse peu : plastique PP, chaînes fines. Il se décroche d'une main chaque semaine, et il s'envole presque aussi facilement quand le vent forcit. Des acheteurs du modèle rapportent le même constat : vide, le plateau se renverse ou s'envole à la première bourrasque, et l'un d'eux a réglé le problème en glissant quelques pierres au fond. C'est le lest le plus ancien du monde, et le plus efficace ici.
Glissez deux ou trois galets plats à même le fond, recouverts par la couche de graines : ils calment le balancement, et la surface utile reste entière, 22 cm de diamètre, 3 cm de rebord. Choisissez-les plats pour que les graines les recouvrent, et assez lourds pour l'ensemble : une poignée de galets de plage convient. L'exposition fait le reste, une branche épaisse du côté opposé au vent dominant protège mieux qu'un piquet en plein découvert.
Pour le reste, le bon réflexe tient en une phrase : par rafales fortes annoncées, on décroche, on vide, on rentre le plateau le temps de la bourrasque. Un plateau vide qui se retourne ne casse pas toujours, mais il disperse son contenu et décourage les habitués.
Le premier service : une couche fine, à heure fixe
Le plateau est en place, droit, lesté : il reste à servir. Une couche fine de graines étalée sur tout le fond, jusqu'à ce que le fond disparaisse à peine, sans déborder du rebord. Ce qui reste au soir dit la ration du lendemain, ce qui a disparu en dit plus long encore. Le menu du plateau mérite un article entier, tournesol, vers de farine, fruits, mais la mise en route n'exige que la base : une poignée de tournesol noir, l'aliment le plus consensuel des granivores du jardin.
Une poignée aussi au sol, juste en dessous. Ce n'est pas du gaspillage. Les recommandations de l'université de Floride conseillent de semer des graines au sol quand les oiseaux tardent à trouver une mangeoire nouvelle : ce chemin de graines guide les premiers curieux jusqu'au plateau. Ils le repèrent ensuite de loin, une surface découverte se voit d'une branche voisine.
L'heure du premier remplissage devient l'heure du poste. Servez chaque matin à la même heure, la tournée des oiseaux se cale dessus en quelques jours, et les restes de la veille partent au compost avant le nouveau service.
Une à deux semaines avant la première visite
Le plateau est garni depuis trois jours et désert : c'est normal. Comptez une à deux semaines pour des visites régulières, parfois moins quand le froid arrive et raréfie les ressources naturelles, parfois plus dans un quartier tranquille où les mangeoires sont rares. Les premiers arrivants ne sont jamais les plus farouches : mésanges et moineaux ouvrent le bal, le rouge-gorge suit, et les gros visiteurs du plateau, merles et tourterelles, ne se pressent qu'au bout d'un temps.
Deux pièges guettent pendant cette période. Le premier consiste à déplacer le plateau tous les quatre jours parce que personne ne vient : chaque déménagement remet le compteur à zéro. Choisissez une fois, laissez le temps travailler, et si le poste reste muet passé deux semaines, un déplacement unique se justifie, pas une ronde hebdomadaire. Le deuxième, plus sournois, consiste à garnir davantage pour attirer plus vite : sur une surface découverte, une couche épaisse retient l'humidité et les moisissures, exactement ce qui rend un poste malade. Servez peu, servez chaque jour.
Le calendrier importe autant que la patience. Les conseils d'automne de l'extension de l'université de l'Illinois recommandent de lancer le nourrissage avant l'installation des grands froids et de le poursuivre sans interruption jusqu'au printemps, parce que les oiseaux intègrent le poste dans leur tournée de survie. Une mise en route début novembre tombe donc bien, un plateau adopté ne s'arrête pas en janvier.
Quand le poste s'installe, la foule suit
Le succès a ses coûts, et le premier est sanitaire. Chez des roselins familiers suivis en population libre, le temps passé aux mangeoires a mieux prédit le risque de conjonctivite que l'agressivité ou les fréquentations sociales, et les épidémies expérimentales démarraient le plus vite quand les plus gros usagers du poste les initiaient. Traduit pour un plateau découvert : plus le poste est fréquenté, plus les becs se croisent sur la même surface, et plus l'hygiène compte dès le premier mois, pas une fois les problèmes arrivés.
Le geste s'installe avec le poste : vider les restes à chaque remplissage, brosser à l'eau chaude une fois par semaine, laisser sécher avant de regarnir. Le lavage de semaine d'un plateau à trois chaînes tient en cinq minutes, il n'y a littéralement qu'une pièce à laver. Si le succès dépasse les espérances, un second poste espacé de quelques mètres répartit la foule mieux qu'un plateau plus grand.
Les indésirables suivront aussi : pies et écureuils d'abord, et l'extension de l'Illinois le rappelle sans détour, les écureuils et les ratons laveurs visiteront le poste de toute façon. Le plateau découvert ne refuse personne à table. C'est sa qualité première, il suffit de savoir qu'elle a ce revers.
La mise en route tient donc en une matinée : une branche repérée à 3 à 4,5 mètres d'un buisson, trois chaînes réunies, un aplomb vérifié, deux cailloux les jours de vent et une couche fine servie à heure fixe. Le jardin fait le reste, une quinzaine de jours au rythme des mésanges.
Questions frequentes
Faut-il laver le plateau avant le premier service ?
Un rinçage à l'eau chaude avant la première mise en service suffit, le plateau sort d'emballage neuf. L'habitude à prendre date du premier jour : vidage des restes à chaque remplissage et lavage complet à l'eau chaude une fois par semaine. La fréquentation d'un poste découvert rend cette hygiène plus visible, et plus nécessaire, que sur un silo fermé.
Peut-on installer un plateau à trois chaînes sur un balcon sans arbre ?
Oui, un crochet de balcon, une potence plantée dans une jardinière lourde ou un support sous auvent font l'affaire. Deux conditions : le support porte le plateau sans osciller, et il se trouve à plus de 3 mètres d'un appui, d'un rebord de toit ou d'un grillage d'où un chat ou un écureuil partirait en saut. Le vent d'un balcon exposé demande le lestage systématique.
Pourquoi les oiseaux ne viennent pas tout de suite ?
Comptez une à deux semaines avant les premières visites régulières, et attendez-vous à un défilé dans l'ordre de la témérité : mésanges et moineaux d'abord, rouge-gorge ensuite, les merles et tourterelles en dernier. Semez une poignée de graines au sol sous le plateau pour raccourcir ce délai, et si le poste reste muet passé deux semaines, c'est l'emplacement qui pose problème : un déplacement unique se justifie alors, pas une ronde tous les quatre jours.
Faut-il rentrer le plateau quand le vent se lève ?
Pas pour une simple brise : quelques galets plats au fond, sous la couche de graines, calment le balancement. En revanche, un coup de vent annoncé avec des rafales fortes justifie de décrocher le plateau, de le vider et de le ranger le temps de la bourrasque. Un plateau vide et léger se retourne plus vite qu'il ne se remplit.
Sources
- Willcox E. V., Hostetler M. E., 2016, Attracting Backyard Birds: Bird Feeder Selection, UF/IFAS Extension, université de Floride, publication WEC 162.
- University of Illinois Extension, 2020, Preparing for feathered and furry winter visitors (both invited and uninvited), blog Over the Garden Fence.
- Adelman J. S., Moyers S. C., et al., 2015, Feeder use predicts both acquisition and transmission of a contagious pathogen in a North American songbird, Proceedings of the Royal Society B.