Combien de fumée mettre dans une ruche ? La question se règle en minutes plutôt qu'en volume. La fumée coupe un moment la perception des signaux d'alerte, et ce moment ne s'allonge pas en fumant davantage. Avec un bâtonnet de fumigation, la quantité est fixée d'avance : un bâtonnet par ouverture, déposé dans la ruche et couvercle refermé.
Ce que la fumée coupe, et pendant combien de temps
La formule courante dit que la fumée masque les phéromones d'alerte. Elle laisse croire à un interrupteur, alors que l'effet est plus étroit. Une étude conduite sur des ouvrières stimulées par impulsions rassemble ce que l'on sait de ce mécanisme. La fumée appliquée à l'entrée réduit le nombre de gardiennes pendant au moins dix minutes. Elle brouille aussi l'odorat sans faire le tri : la réponse des antennes baisse devant les phéromones d'alerte comme devant une odeur florale.
Retenez la conséquence pratique. La colonie ne devient pas douce : elle devient momentanément sourde à ce qui organise sa défense, et cette surdité a une durée. Vous n'achetez donc pas un nuage, vous achetez une dizaine de minutes d'ouverture tranquille.
Ce compte part du moment où la fumée entre dans la ruche, jamais de l'allumage du bâtonnet. La minute passée à chercher le lève-cadres se retire de la fenêtre, et le bâtonnet qui vient d'être allumé compte lui aussi sa minute de chauffe. Le geste s'organise donc avant, pas au-dessus des cadres ouverts.
Un bâtonnet, une ouverture, un créneau
Un enfumoir se pilote : quelques bouffées, une pause, vous écoutez la colonie et vous en remettez. Cette modulation se paie d'une charge à surveiller et d'une main occupée, au moment où vous en avez le moins.
Un bâtonnet de fumigation ne se module pas. On l'allume, la braise prend, on le dépose dans la ruche et on referme. La pâte d'herbes compressée se consume alors dans le volume de la ruche, et la fumée monte vers les cadres. La dose tient dans l'objet : un bâtonnet par ouverture, un second seulement si la visite déborde du créneau décrit plus haut.
Le format éclaire ce geste. Un bâtonnet mesure 15,5 sur 10,4 cm, pour 6,1 sur 4,1 pouces annoncés, et le sachet en contient cinquante-quatre. Compact, il ne noie pas la colonie sous un nuage : il entretient un filet de fumée pendant les premières minutes de la visite, celles où vos cadres sont ouverts.
Une tournée se compte bâtonnet par colonie. Deux ruches à la suite demandent deux bâtonnets, et le sachet se prépare avant de partir, avec un bâtonnet d'avance pour la visite qui déborde. Une fois refermé, il se range au sec avec le reste de l'outillage.
Reste un point que la quantité ne règle pas : la qualité de la fumée. Une flamme qui persiste envoie une fumée sèche et chaude, celle qui incommode les abeilles au lieu de les apaiser. Le programme apicole de l'University of Georgia, qui forme des débutants, le formule sans détour : l'objectif est une fumée fraîche, et quelques bouffées suffisent par ouverture. Un bâtonnet qui vient d'être allumé demande donc une minute de patience : le temps que la flamme retombe et que la braise prenne.
Les signes qu'il y en a trop
Le premier signe passe par les réserves. La même étude rappelle que la fumée pousse les ouvrières à prélever du miel dans les cellules de stockage, ce qui les détourne de la défense. La tranquillité se paie donc en miel consommé, et la note pèse plus lourd en fin de saison, quand les réserves comptent pour passer l'hiver.
Le deuxième se voit et s'entend. Une colonie qui monte au bruit, sort en nombre sur la planche d'envol et bat des ailes sans se poser indique que le calme escompté n'est pas là. C'est le moment où une paire de gants à manchons sert vraiment : la main qui repose un cadre reste la plus exposée de la visite. Ajouter de la fumée à cet instant ne raccourcit pas la séance, et augmente encore le prélèvement dans les réserves.
Le troisième signe est le plus mal compris. Dans la fenêtre des dix minutes, remettre de la fumée n'allonge rien : l'odorat de l'abeille est déjà éteint, et il se rallumera selon son propre calendrier, pas selon la dose. Si la visite doit se prolonger, deux gestes servent vraiment. Refermer et reprendre plus tard, ou déposer un second bâtonnet au moment où les ouvrières recommencent à circuler au-dessus des cadres.
Un mot sur le format, parce qu'il revient dans les retours d'acheteurs : ces bâtonnets restent compacts, et une partie des acheteurs les attendait plus gros. Le sachet transparent laisse voir la taille réelle, et la fiche du produit l'annonce sans détour.
Organiser la visite autour du créneau
Le créneau d'une dizaine de minutes appartient à la colonie, et il se prépare avant l'allumage : lève-cadres en main, seau d'eau au pied de la ruche, et une idée claire de ce que vous venez vérifier. Une visite qui commence par chercher l'outillage passe son meilleur moment à fouiller dans un coffre.
Décidez aussi de l'ordre des cadres. Attaquer par les cadres de bord, les plus éloignés de la hausse et du couvain, laisse à la colonie le temps de descendre avant que vous n'arriviez au centre. Vous remontez ensuite vers les cadres habités, puis vous refermez dans l'ordre inverse, sans reposer un cadre plein sur un cadre vide.
Un détail de fin de visite mérite d'être connu. La fumée coupe l'odorat sans faire le tri, et les odeurs florales sont touchées comme les phéromones d'alerte. Une colonie que vous venez d'ouvrir met donc quelques minutes à retrouver son nez, le temps que la sensibilité revienne d'elle-même. Il n'y a rien à faire de particulier, sinon refermer proprement et remettre le couvercle d'aplomb. C'est simplement une raison de ne pas enchaîner une observation fine juste après un contrôle, surtout si vous comptez les butineuses.
Reste la question du budget, puisque le lot se compte. Un sachet de cinquante-quatre pièces à 16,90 euros revient à un peu plus de trente centimes par ouverture. Un enfumoir s'achète une fois et se regarnit avec ce que vous avez sous la main. Les deux ne se remplacent pas. Beaucoup de ruchers de jardin finissent par avoir l'un et l'autre : le consommable pour les visites courtes, l'appareil pour les séances longues où la fumée doit repartir plusieurs fois.
La fumée reste un feu
Un bâtonnet allumé est une flamme qui se promène dans du bois sec et des cadres cirés. Le cadre juridique varie d'un département à l'autre. Dans la Loire, l'usage du feu relève d'un arrêté préfectoral qui ouvre une dérogation à l'apiculture. Cette dérogation est suspendue quand le risque d'incendie passe à élevé ou très élevé, par vent fort, ou pendant un épisode de pollution. Le feu reste interdit à moins de 200 mètres des bois et forêts, sauf pour leurs propriétaires et occupants. L'arrêté de votre département se lit avant la saison sèche, pas le jour de l'ouverture.
Sur le rucher, cela se traduit par des gestes simples. Un seau d'eau posé au pied de la ruche plutôt qu'au fond du coffre. Une présence continue à portée du bâtonnet allumé, jusqu'à la fin de sa combustion. Des cendres vidées une fois refroidies, jamais dans l'herbe sèche. Aucun de ces réflexes ne coûte cher, et aucun ne se rattrape après coup.
Compter le sachet avant la saison
Un bâtonnet par ouverture donne une arithmétique simple. Dix ruches ouvertes six fois dans la saison, soixante bâtonnets : le sachet de cinquante-quatre y passe et le suivant s'entame. Ce calcul se fait avant les premières visites, une fois pour la saison, plutôt qu'au milieu d'un contrôle où le sachet se vide pendant que les cadres sont déjà sortis.
Le compte se décline à toutes les tailles de rucher. Cinq ruches ouvertes six fois dans la saison consomment trente bâtonnets : le sachet couvre l'année, et il en reste de quoi dépanner une colonie imprévue.
Le matériel apicole d'un rucher se répartit en deux familles qui ne s'usent pas au même rythme : ce qui se garde des années, et ce qui se rachète. L'enfumoir inox appartient à la première, ce sachet à la seconde. Le consommable fixe la date de la prochaine commande, et c'est lui qu'on relit d'un coup d'œil avant chaque saison, une fois le sachet refermé et rangé au sec avec le reste de la caisse.
Vous travaillez mieux sur une colonie sourde que sur une colonie qui compte ses défenseurs. Un bâtonnet, une ouverture, et une visite menée dans la dizaine de minutes qui suit.
Questions frequentes
Combien de bâtonnets faut-il pour une ouverture de ruche ?
Un seul couvre une ouverture ordinaire, déposé dans la ruche et couvercle refermé. Le second ne sert que si la visite dépasse le créneau pendant lequel la colonie reste sourde : mieux vaut l'ajouter à ce moment-là que rallumer le premier. Une ruche ouverte deux fois dans la même journée consomme donc deux bâtonnets.
Combien de temps la fumée fait-elle effet ?
Une dizaine de minutes au minimum, le temps que le nombre de gardiennes reste bas à l'entrée. Cette durée tient à la fumée déjà présente dans le volume de la ruche, et non à la quantité que vous ajoutez : c'est l'organisation de la visite qui décide de ce qui tient dans la fenêtre.
Faut-il refumer au milieu de la visite ?
Tant que les ouvrières circulent calmement au-dessus des cadres, non : la fumée ajoutée ne rallonge pas la fenêtre et augmente le miel prélevé dans les réserves. Le repère utile est le bourdonnement qui remonte et les ouvrières qui ressortent sur la planche d'envol.
Ces bâtonnets remplacent-ils un enfumoir ?
Non, les deux ne rendent pas le même service. Le bâtonnet fixe la dose d'avance et laisse les deux mains libres, ce qui convient aux visites courtes. L'enfumoir se dirige au bec, se dose à la seconde et se regarnit entre deux ruches, ce qui convient aux séances longues.
Sources
- Gage, S. L., Ahumada, F., Rivera, A., Graham, H., et DeGrandi-Hoffman, G. (2018). Smoke Conditions Affect the Release of the Venom Droplet Accompanying Sting Extension in Honey Bees (Hymenoptera: Apidae). Journal of Insect Science, 18(4).
- University of Georgia Bee Program. How to Light a Smoker. College of Agricultural and Environmental Sciences, University of Georgia.
- Préfecture de la Loire. La réglementation relative au brûlage à l'air libre et à l'usage du feu. Préfecture de la Loire.