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Une réserve qui verdit et des racines qui brunissent arrivent souvent ensemble, et se traitent alors comme un seul problème. Ce sont pourtant deux problèmes distincts. L'eau verte signale une lumière qui nourrit des algues, les racines brunes signalent un manque d'oxygène dans le volume où elles baignent. Une pompe à air agit sur le second, et sur le second seulement : elle ne retire pas la lumière qui fait verdir l'eau.

En bref

  • Une eau verte dit la lumière, pas le manque d'air : les algues ont besoin de clarté et de nutriments pour se multiplier.
  • Des racines brunes et molles disent l'inverse : l'oxygène dissous est descendu trop bas dans la zone racinaire.
  • Une réserve qui verdit n'est pas une culture perdue : sur les plants suivis, la récolte n'a pas baissé.
  • Une eau verte n'indique pas une pompe trop faible, et des racines asphyxiées ne s'améliorent pas en changeant la solution.

Ce que l'eau verte annonce

Une solution qui tourne au vert clair puis au vert franc héberge des algues unicellulaires en pleine multiplication. Deux ingrédients suffisent, et aucun des deux n'est l'absence d'air. La littérature citée par les suivis de culture hors sol sur laine de roche retient un excès de lumière couplé à des nutriments abondants, azote et phosphore en tête, avec des surfaces sèches nettement moins colonisées que les surfaces humides et éclairées. La conclusion se transpose telle quelle à une réserve de culture : une eau claire et exposée est un milieu de culture pour algues.

Ce constat n'est pas nouveau. Les travaux conduits sur les cultures hors sol commerciales l'avaient déjà formulé autrement : les conditions optimales pour les plantes le sont aussi pour les algues. C'est la raison pour laquelle une réserve bien conduite, ni trop concentrée ni trop chaude, n'est pas pour autant à l'abri du verdissement. Il n'y a pas de réglage de solution qui rende l'eau verte impossible tant que la lumière atteint le volume.

Les algues prennent-elles vraiment quelque chose aux plants ?

La gêne provoquée par les algues se lit à trois niveaux, et il faut les distinguer pour savoir quoi corriger. Le premier est mécanique : les colonies qui se fixent sur les parois, les tuyaux et les surfaces immergées forment des dépôts, et ces dépôts finissent par obstruer les conduites étroites d'une installation hors sol. Le deuxième est nutritionnel : la biomasse verte puise dans la solution les mêmes sels que les plants, si bien que ce qui verdit l'eau se paie en nutriments disponibles. Le troisième tient à l'odeur et à l'aspect, qui suffisent à déclasser une récolte destinée à la vente.

Reste à savoir jusqu'où la colonisation peut aller dans un système réel. Un essai conduit en serre sur une culture de tomate hors sol a suivi 117 capteurs placés dans le substrat pendant une culture entière. Au bout de trois mois, 39 capteurs ont été répartis selon leur couverture algale : 22 présentaient une colonisation forte, supérieure à 90 % de leur surface, et 17 une colonisation faible, inférieure à 10 %. Les plus colonisés relevaient une humidité du substrat de 85,6 % contre 41,9 %, et une conductivité électrique de 0,77 dS/m contre 0,33 dS/m. Les auteurs y voient la trace d'une répartition inégale de la solution dans le substrat, et non un effet simple de la lumière.

Un point rassurant pour qui découvre un film vert sur sa réserve : la productivité des plants, dans cet essai, n'a pas différé entre les deux groupes. Les algues ne sont pas automatiquement un signe de culture perdue. Une étude menée sur deux bassins de récupération d'eau de pluie destinés à l'irrigation hors sol va dans le même sens. Les algues unicellulaires vertes dominaient, la densité cellulaire fluctuait fortement, surtout en été, et les auteurs retiennent que dans ces conditions les algues ne sont pas la cause principale du colmatage observé sur les filtres. Le verdissement mérite d'être traité, il ne justifie pas de tout jeter.

Réserve de culture translucide posée près d'une fenêtre, paroi intérieure tapissée d'un voile vert et dépôt au fond du bac
Un voile vert sur la paroi, un dépôt au fond : la lumière a fait son travail avant que l'aération n'ait rien à corriger.

Le second symptôme brunit au lieu de verdir

Le second symptôme ne se lit pas dans l'eau mais sur les racines. Une zone racinaire qui manque d'air change de couleur, perd sa fermeté et brunit par plaques, en commençant par les pointes. Ce que décrit la littérature tient en une chaîne : quand l'oxygène descend sous un certain seuil, la membrane des cellules racinaires ne tient plus, les exsudats rejetés changent de composition, et le milieu devient accueillant pour les spores de champignons responsables de la pourriture des racines. Un chevelu bruni n'est donc pas seulement un chevelu qui pousse moins vite, c'est un chevelu dont la porte s'est ouverte.

L'ampleur du phénomène dépend d'abord de la longueur du trajet. Dans une culture en film nutritif, où la solution ruisselle le long d'un canal, des relevés classiques montrent que l'oxygène dissous peut passer de 6,2 à 2,9 mg par litre entre l'entrée et la sortie du canal, à débit inchangé. Ce qui entre bien oxygéné ressort appauvri, parce que le trajet est jalonné de racines qui respirent. Le seuil au-delà duquel la croissance décroche a été observé chez le concombre et la tomate : une suppression de croissance entre 1 et 3 mg par litre. La fourchette est étroite, et un bac mal aéré peut s'y installer sans que rien ne change à l'œil.

La réponse à ce deuxième problème est l'aération, et elle se juge sur le volume brassé plutôt que sur la puissance du boîtier. Dans une réserve où les plants sont portés par des paniers en maille, l'air doit atteindre le fond, sous la masse racinaire, là où l'oxygène se consomme et où rien ne le renouvelle. C'est le rôle de la pierre diffusante et du tuyau qui la relie à la pompe.

Combien une réserve gagne-t-elle à être aérée ?

Reste à chiffrer l'écart entre une réserve brassée et une réserve laissée à elle-même. Un essai récent l'a mesuré sur laitue en culture sur eau profonde, en comparant trois teneurs en oxygène dissous obtenues par aération modérée. En passant de 2,9 à une plage de 3,5 à 4,0 mg par litre, la masse fraîche des parties aériennes a augmenté de 98 à 139 %, la teneur en eau de 5 à 7 %, et le diamètre des plants de 31 à 48 %. L'écart est large pour une différence de quelques dixièmes de milligramme.

Le détail qui compte est celui qui suit : la masse sèche, elle, n'a pas bougé. Ce que l'aération a produit n'est donc pas plus de matière végétale, mais une plante mieux hydratée, aux tissus plus gorgés d'eau, et donc plus lourde à la récolte. La même équipe a regardé la brûlure de la pointe des feuilles, ce brunissement qui déprécie les salades. À teneur moyenne en oxygène, l'ajout d'un biostimulant du calcium a fait reculer la proportion de feuilles brûlées de 33 à 12 %. L'effet du produit dépend donc lui-même de l'air disponible dans la zone racinaire : c'est à teneur intermédiaire qu'il donne son meilleur résultat, et l'aération ne remplace pas un apport de calcium.

Ces chiffres ont une limite qu'il faut énoncer. Ils proviennent d'essais sur laitue, à des teneurs en oxygène choisies par les auteurs, et ils ne se transposent pas au gramme près à une réserve de balcon. Ce qu'ils établissent est d'un autre ordre : l'oxygène de la zone racinaire est un facteur de rendement à part entière, pas un simple paramètre d'entretien.

Pierre diffusante grise posée au fond d'un bac, rideau de bulles fines remontant sous un chevelu racinaire blanc
La pierre posée au fond, à l'écart du chevelu : l'air se dissout dans le volume au lieu de traverser la masse de racines.

Un seul entretien pour deux problèmes

Les deux symptômes ne relèvent pas du même levier, mais ils se préviennent au même moment : quand vous décidez de ce que la lumière atteint et de ce qui reste dans le bac. Sur la lumière d'abord, la décision est binaire. Une réserve dont la surface est fermée par un couvercle opaque et qui reste à l'écart d'une fenêtre ensoleillée ne verdit pas, quelles que soient les bulles. Une réserve ouverte sous une lampe horticole verdira, même parfaitement aérée.

Sur ce qui reste dans le bac ensuite, la règle est simple : tout ce qui se décompose dans l'eau consomme de l'oxygène au détriment des racines. Les feuilles tombées, les racines qui se détachent et les débris de substrat entretiennent cette demande en continu, sans aucun signe visible en surface. Videz la coupelle qui les recueille, retirez les racines brunes au fur et à mesure, et rincez le bac entre deux cultures.

Le troisième point est la charge portée par le volume. Deux plants et six plants ne consomment pas la même quantité d'oxygène dans les mêmes vingt litres, et cette charge se décide au montage : elle tient au nombre de paniers répartis dans le bac, pas au réglage de la pompe.

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Reste l'ordre des gestes, quand les deux symptômes sont présents en même temps. Commencez par couvrir la réserve : c'est la correction la plus rapide, et elle rend lisible ce qui se passe ensuite, puisque la teinte de l'eau ne bougera plus. Regardez alors les racines et le rideau de bulles au fond du bac, et décidez sur ce que vous voyez, pas sur la couleur de l'eau.

Questions frequentes

Pourquoi mon eau verdit-elle alors que la pompe tourne ?

Regardez d'abord ce que la lumière atteint : une réserve en verre posée contre une fenêtre, un couvercle translucide, une lampe horticole allumée au-dessus d'un bac ouvert. Ce sont les trois situations où la clarté entre dans la solution, et dans ces trois cas l'aération n'y changera rien, quel que soit le débit. Une eau verte n'indique donc pas que la pompe est sous-dimensionnée.

Faut-il vider la réserve dès que la solution a verdi ?

Pas systématiquement. Une teinte légère qui reste stable, sans voile épais ni odeur, se traite en privant la réserve de lumière et en surveillant la consommation d'eau. Un verdissement franc, une surface qui mousse ou une odeur marquée demandent en revanche un renouvellement de la solution et un rinçage du bac, parce que la matière organique laissée au fond continue de consommer l'oxygène après le remplissage.

Comment voir que les racines manquent d'oxygène, sans sonde ?

Le premier signe est la couleur : des racines saines restent blanches à ivoire, une zone racinaire en manque d'air brunit ou prend un aspect translucide, et les pointes s'abîment en premier. Le second signe est l'odeur, qui devient celle d'un fond de vase. Le troisième est la vitesse à laquelle l'eau est absorbée, qui baisse alors que la demande des plants n'a pas changé.

Une eau verte peut-elle encrasser la pompe ?

Non : l'air circule dans le tuyau et la pierre, sans passer par la solution. Ce que le verdissement menace, ce sont les surfaces immergées et les conduites fines de la culture. La prévention tient en une habitude, au moment du changement de solution : passer un chiffon sur les parois et rincer le tuyau pendant que les dépôts partent encore à l'eau claire. Une fois secs, les voiles verts se détachent mal.

Sources