Utiliser un plateau de germination, c'est mener cinquante semis en une seule séance, répartis sur cinq bacs de la taille d'une feuille A5. Le support fait le travail : une grille percée de petits trous porte les graines, un fond humide les alimente en vapeur d'eau, et aucune graine ne trempe. Trois choses décident ensuite de la levée : la température de la pièce, la lumière reçue et la hauteur d'eau laissée au fond.
Dix graines par grille, ou une couche dense selon l'objectif
Deux projets se ressemblent et ne se sèment pas de la même façon. Si vous levez des plants destinés au repiquage, tomates, aubergines ou choux, la grille d'un plateau de germination doit rester aérée. Comptez dix graines par bac, soit cinquante sur les cinq. Chaque racine dispose alors de la place nécessaire pour se former sans s'enrouler autour de sa voisine, et le jour du repiquage les mottes se démêlent à la main sans casser de racines.
Si vous cultivez des pousses à couper, radis, tournesol, roquette, l'objectif change du tout au tout. Vous cherchez une nappe serrée qui couvre la grille entière, pour prélever aux ciseaux plutôt que pour repiquer. Semez alors en couche régulière, par petites pincées croisées quand les graines sont fines. Deux graines collées l'une à l'autre retiennent entre elles un film d'eau, et c'est là que la pourriture démarre : mieux vaut une couche claire qu'une grille remplie au maximum.
Cette différence de densité explique aussi pourquoi les cinq bacs ne travaillent pas forcément ensemble. Vous pouvez démarrer deux bacs aujourd'hui et les trois autres dans dix jours : le matériel ne change pas, mais la récolte s'étale sur trois semaines au lieu d'une.
La température décide de la vitesse, la lumière de la levée
Le tableau de germination publié par l'Iowa State University Extension donne, espèce par espèce, la température de l'air, le besoin de lumière et le délai de levée. Trois colonnes qui valent mieux qu'un calendrier, parce qu'elles se lisent devant le bac et non sur un mur.
| Espèce | Température de l'air | Lumière | Délai de levée |
|---|---|---|---|
| Laitue | 16 à 21 °C | exige la lumière, ne pas couvrir | 7 à 14 jours |
| Chou, brocoli | 18 à 21 °C | obscurité | 4 à 7 jours |
| Basilic | 18 à 21 °C | obscurité | 10 à 14 jours |
| Tomate | 21 à 24 °C | obscurité | 6 à 12 jours |
| Persil | 21 à 24 °C | obscurité | 20 à 25 jours |
Les valeurs en degrés Celsius sont converties depuis les degrés Fahrenheit du tableau d'origine. Le persil demande presque le double de temps que la tomate dans la même pièce, et c'est le genre d'écart qui fait croire à un échec alors que la série se porte très bien. La laitue mérite une remarque : elle fait partie des graines qui exigent la lumière pour germer, sa place est donc sur la grille, sans couvercle.
Pour les autres lignes du tableau, marquées obscurité, une assiette retournée posée sur le bac fait l'affaire, à condition qu'elle ne touche pas la grille. Retirez-la dès que les premières pousses se redressent.
Une pièce à 16 °C au lieu de 22 °C ne bloque pas grand-chose, elle ralentit tout. Le geste devient alors un pari sur le temps : une levée lente laisse les graines plus longtemps exposées aux champignons du sol et de l'air. Les services de vulgarisation de l'University of California rappellent que la plupart des semences germent vite entre 18 et 21 °C. Ce sont les semis installés dans un milieu froid et saturé d'eau qui paient le plus lourd tribut à la fonte. Sur un plateau, vous tenez donc deux leviers simples : déplacer la série dans la pièce la plus chaude de la maison, et vérifier la température réelle avec un thermomètre plutôt qu'à la main.
Dans un bac posé près d'un radiateur, le fond se vide plus vite qu'ailleurs. Un thermomètre à aiguille planté près des bacs relève la température et l'humidité de la pièce, deux repères qui expliquent la plupart des séries qui traînent.
L'eau au fond, jamais au contact des graines
Le geste est simple : un fond d'eau de quelques millimètres, versé dans un angle du bac, sans jamais atteindre la grille. Si vous en avez trop mis, inclinez le bac au-dessus de l'évier, laissez couler le surplus, puis reposez-le bien à plat. Vous ne reviendrez dessus que le jour où le fond commencera à sécher.
Cette précaution n'est pas une coquetterie. L'eau qui occupe les espaces disponibles chasse l'air, et une graine privée d'oxygène ne peut plus produire l'énergie dont elle a besoin pour poursuivre son imbibition. L'University of Missouri décrit précisément ce basculement. Au-delà de 35 à 50 % de teneur en eau, la graine dépend de sa respiration pour continuer à absorber. Quand l'oxygène manque, elle passe à une respiration anaérobie qui produit de l'éthanol et de l'acide lactique, deux composés toxiques pour ses cellules. La même note donne l'ordre de grandeur du délai : la plupart des semis supportent trois à quatre jours d'immersion, et succombent au-delà d'une semaine.
Une série oubliée deux jours de trop se rattrape donc sans peine. Une série noyée une semaine entière est perdue. Le repère utile est le niveau de l'eau : si elle affleure la grille, videz le surplus.
Tremper avant de semer : quelques heures, pas une nuit entière
Un essai publié dans Acta Horticulturae a comparé, sur deux types de chicorée, des semences trempées deux, quatre, six ou huit heures dans de l'eau claire ou dans des solutions salines. Les graines ont ensuite été mises à germer à 20 ou 27 °C. Le meilleur pourcentage de germination revient au trempage à l'eau le plus long, six à huit heures, alors que les traitements salins courts de deux heures suffisaient de leur côté. Les auteurs notent aussi que l'effet porte davantage sur le nombre de graines levées que sur la vitesse de levée.
Ramené au plateau, cela donne une règle simple. Trempez quelques heures les semences à enveloppe dure ou les lots un peu anciens, puis égouttez-les et semez sans attendre. Une graine laissée sous l'eau une journée entière repart en manque d'oxygène, exactement le mécanisme décrit plus haut. Les graines fines, comme la laitue, n'ont rien à gagner à ce bain et se sèment directement sur la grille.
Aérer et éclaircir : les deux gestes qui limitent la fonte des semis
La fonte des semis, cette plantule qui se couche au collet en une nuit, se développe dans l'air immobile et humide. Le service de vulgarisation de la Mississippi State University le formule sans détour : la circulation d'air et l'exposition à la lumière diminuent dès que les plantes sont trop serrées. Cet air immobile crée l'environnement favorable aux champignons responsables. Sur cinq plateaux alignés, deux gestes suffisent à écarter ce risque.
Le premier est un espacement physique : une main passe entre deux bacs, et l'air circule au lieu de stagner dans une rangée serrée. Le second est l'éclaircissage. Dès que les pousses se touchent, retirez celles que vous ne gardez pas, aux ciseaux plutôt qu'en tirant, pour ne pas déraciner leurs voisines. Sur des plants destinés au repiquage, vous n'en gardez qu'un tous les trois à quatre centimètres. Sur des pousses à couper, l'éclaircissage n'a pas lieu d'être : la récolte entière part en une fois.
Entre deux séries, un rinçage suffit
Quand la série est terminée, retirez l'insert et rincez-le : les débris de racines partent à l'eau courante. Un coup de chiffon sur le bac, puis les deux pièces sèchent à l'air avant de repartir en pile. Empilés humides, les plateaux gardent entre leurs grilles une humidité qui ne s'évacue plus.
Rien de plus n'est nécessaire tant que la série a levé sans incident. Un plateau qui a porté une poussée moisie mérite un nettoyage plus complet : le protocole de nettoyage des plateaux de germination détaille ce cas, ainsi que le contrôle qui décide de garder ou d'écarter un plateau fissuré.
Ce que le lot contient, et ce qu'il ne contient pas
Le lot se compose de cinq bacs verts à rebord et de leurs cinq inserts à grille blanche. Un bac occupe 22 cm sur 14 cm, sur 2,8 cm de hauteur, soit la place d'une feuille A5 posée à plat. C'est plus petit que la photo ne le laisse croire, et un avis d'acheteur, resté à trois étoiles, l'a signalé. Sortez le mètre avant de commander.
Ne cherchez dans le colis ni couvercle, ni graines, ni réservoir, ni pompe, ni solution nutritive. Cela vaut la peine d'être dit clairement, parce que le mot hydroponique de l'annonce peut laisser attendre autre chose : l'insert à grille porte les graines au-dessus du fond d'eau et fait lever une série, il ne mène pas une plante jusqu'à la récolte.
C'est au moment de passer au système complet que le matériel change, et le choix d'un kit de germination se joue alors sur deux critères, la température de la pièce et la lumière disponible.
Une fois les plants levés, la suite appartient au matériel de culture hydroponique : les godets et les éponges accueillent les plants, et le réservoir prend le relais du fond d'eau.
Comptez quinze minutes pour monter une série, puis deux vérifications par jour, le fond le matin et la température du bout des doigts. Le reste du travail appartient aux graines.
Questions frequentes
Combien de graines faut-il mettre sur un plateau de 22 cm sur 14 cm ?
Tout dépend de ce que vous voulez obtenir : une dizaine de graines espacées si vous levez des plants à repiquer, une couche régulière et serrée si vous cultivez des pousses à couper. Dans les deux cas, aucune graine ne doit recouvrir sa voisine, car deux graines collées gardent l'humidité entre elles.
Faut-il laisser les graines à la lumière ou dans le noir ?
Cela dépend de l'espèce. La laitue fait partie des graines qui exigent la lumière pour lever et se pose sans couvrir, ce qui convient bien à une grille. Les autres espèces du tableau demandent l'obscurité : posez une assiette retournée sur le bac, sans la faire toucher la grille, et retirez-la dès la première levée.
Faut-il tremper les graines avant de les poser sur la grille ?
Quelques heures d'eau claire aident les semences à enveloppe dure. Un essai mené sur deux types de chicorée a obtenu le meilleur pourcentage de levée avec le trempage à l'eau le plus long, six à huit heures. Comptez quelques heures plutôt qu'une nuit entière : une graine qui reste noyée manque d'oxygène.
Que faire si une grille sent l'aigre ou blanchit ?
Rincez l'insert sous l'eau claire et videz le fond du bac. Une odeur aigre signale une eau trop vieille, un voile blanc plutôt une graine morte ou une poussée qui a fondu. Séchez les deux pièces à l'air avant de rempiler, et espacez les plateaux d'un doigt pour que l'air circule.
Sources
- Iowa State University Extension and Outreach, Germination requirements for annuals and vegetables, Iowa State University.
- University of Missouri Integrated Pest Management, 2013, Heavy rains exclude oxygen needed for seedling health from soils, University of Missouri.
- Mississippi State University Extension, Damping-off in vegetables, Mississippi State University.
- University of California Integrated Pest Management, Damping-off diseases in the garden, UC Agriculture and Natural Resources.
- Sambo, P., Gianquinto, G., Pimpini, F., 2004, Effects of osmopriming treatments on seed germination of two types of radicchio, Acta Horticulturae 631, ISHS.