Éclaircir les carottes d'un rang trop dru se décide à la levée, rarement au moment du semis. Le semoir fait ce qu'on lui demande : il laisse tomber un filet de graines là où une main aurait pincé une pincée. À la levée, ce filet se voit, et le rang paraît plus dense que prévu. Reste à savoir ce que cette densité coûte, ce que l'éclaircissage rattrape, et ce qui se reprend sur le sachet suivant.
Ce qu'un rang trop dru coûte au calibre
Un rang trop serré se paie au calibre avant de se payer au poids. La part de racines à la taille que vous vouliez obtenir baisse, et c'est elle qui décide de l'assiette comme du tri.
Une expérimentation conduite de 1969 à 1975 sur la carotte, publiée par l'ISHS, a comparé des densités allant de 37 à 500 plants par mètre carré et des interlignes de 10 à 45 cm. Le rendement total augmentait à mesure que la ligne et l'interligne se resserraient. Le rendement en racines de 2 à 4 cm, celles qui partent en bottes, atteignait son maximum à 111 ou 222 plants par mètre carré, et la régularité se dégradait au-delà.
Le rang dru donne des racines longues et fines, très bonnes à manger jeunes, plus lentes à trier et plus fragiles à conserver. La même fiche de l'université de l'Illinois attribue à un semis trop épais et à un éclaircissage insuffisant l'enroulement et l'entrecroisement des racines : deux carottes qui se sont gênées gardent la marque de la place qu'elles n'ont pas eue.
Le radis est moins patient. La première cause citée par l'université de l'Illinois (Illinois Extension) pour des radis qui poussent tout en feuilles sans former de racine est un semis trop épais que personne n'a éclairci. La même fiche ajoute un détail qui trompe : les racines du bord extérieur du rang se développent souvent bien, même sous un entassement extrême. Un rang jugé sur ses deux bords est jugé sur sa meilleure partie, et le milieu reste le seul endroit où le manque de place se lit vraiment. Le manque de place ralentit aussi la pousse, et un radis qui a poussé lentement devient piquant et ligneux, quel que soit son calibre.
Le radis ne pardonne pas, la carotte peut attendre
L'écart à laisser suit le calibre que vous récolterez, et il change d'une variété à l'autre. Les repères de l'université de l'Illinois pour la carotte donnent trois cibles. Jusqu'à trois plants par 2,5 cm pour des carottes doigt, un ou deux plants par 2,5 cm pour des carottes récoltées jeunes. Les variétés menées à taille adulte, comme Danvers ou Chantenay, gardent un plant tous les 2,5 à 5 cm. L'éclaircissage se fait quand les jeunes plants mesurent environ 2,5 cm de haut.
Ces trois cibles ne sont pas trois fantaisies : la carotte se récolte avant surmaturité, vers 2,5 à 4 cm de diamètre. Passé cette taille, elle perd du goût et développe un coeur ligneux qu'il faut retirer. La place laissée à chaque plant décide donc directement de ce que vous mettrez dans l'assiette.
Sur le radis, les mêmes repères descendent à un plant tous les 1,2 à 2,5 cm pour les variétés de printemps. Les radis d'hiver, dont la racine est plus grosse, se gardent à 5 ou 10 cm les uns des autres. En planche, le semis se fait à la volée et léger, puis l'éclaircissage laisse 2 à 3 pouces, soit 5 à 7,5 cm, dans tous les sens.
Le rythme diffère tout autant. Le radis engage sa racine en quelques jours, et chaque journée de retard se retrouve dans l'assiette sous forme de fanes. La carotte grossit pendant des mois, et une place rendue trop tard se rattrape encore en partie. Le radis passe donc en premier.
La régularité de l'eau compte aussi. Un coup d'eau après une période sèche fait éclater les radis déjà formés, comme le note la même fiche. Une pluie fine et régulière vaut mieux qu'un arrosage massif et espacé, et c'est le travail d'un arrosoir à pomme.
L'odeur du feuillage attire la mouche de la carotte
Un rang trop dense n'offre pas seulement de l'ombre : il offre plus de feuillage, donc plus d'odeur. Une équipe suisse a montré que la mouche de la carotte repère sa plante-hôte par les composés volatils du feuillage, principalement deux propénylbenzènes, le trans-asarone et le trans-méthylisoeugénol. Le seuil de détection antennaire du trans-asarone descend à 500 attogrammes par millilitre d'air, soit 5 × 10⁻¹⁶ g. Les captures sur pièges jaunes étaient proportionnelles à la quantité de composés diffusée, et l'odeur du feuillage seule suffisait à déclencher la ponte.
La mouche trouve la planche au nez et pond sans avoir touché la plante. Dans une planche dense, l'odeur est plus forte et disponible plus longtemps, et un éclaircissage commencé puis abandonné laisse le rang en place pendant toute la période de vol. L'encyclopédie Ephytia de l'INRAE en rappelle le calendrier : deux générations par an, une troisième à l'automne dans certaines régions, des adultes échelonnés de fin avril à juillet, un vol lent, et des oeufs déposés dans le sol, isolés ou en petits tas. Les larves creusent ensuite des galeries sinueuses dans la racine. La carotte pousse alors au ralenti, se fait envahir par la pourriture et prend un goût amer. L'oeuf éclôt en dix à douze jours, et la larve chemine dans le sol avant de percer la racine. La deuxième génération, issue des mouches de juillet à septembre, est la plus nuisible : elle travaille jusqu'en octobre-novembre, et les larves qui hivernent dans la racine amplifient encore les dégâts.
Il reste une conséquence pratique aux éclaircies qui fanent sur la planche. Elles portent la même odeur de feuille que le rang, à la hauteur où la mouche se pose, et mieux vaut les sortir le jour même. Pour la culture qui reste en place, un filet anti-insecte posé sur le rang reste la protection la plus sûre contre un insecte qui se guide à l'odeur.
Ce que l'éclaircissage ne répare pas
L'éclaircissage rend de la place, pas le geste de semis. La graine a été déposée en une fois, et le rang garde la trace de cette densité jusqu'à l'arrachage. Ce qui se reprend à la main, c'est le nombre de plants présents, et non la manière dont ils sont arrivés là.
L'excès se corrige, le principe du semoir en filet reste. La carotte est une graine fine, et un semoir de poche la distribue en filet par construction : un rang légèrement plus dense que prévu fait partie du travail de la saison. S'acharner sur le réglage pour supprimer toute reprise à la main est une fausse piste. Ce qui se gagne, c'est de réduire l'écart entre la densité voulue et la densité déposée.
Toute la différence tient donc entre réparer et corriger. Réparer, c'est éclaircir le rang en place avec les écarts vus plus haut. Corriger, c'est revoir le réglage pour la ligne suivante, et cela se joue avant d'ouvrir le sillon.
Sortir les éclaircies de la planche
Les plants retirés ne sont pas des déchets. Sur la carotte, la fiche de l'université de l'Illinois est explicite : les éclaircies, ces jeunes carottes tirées d'un rang trop dense pour faire de la place aux autres, se mangent en salade, fanes comprises. La même fiche conseille de garder les jeunes éclaircies de radis avec le haut et le bas, et rappelle que toutes les fanes de radis sont comestibles.
Un détail de geste mérite l'attention. La source décrit des éclaircies tirées d'un rang trop dense, ce qui vaut sur une terre souple où la main n'ébranle pas les plants voisins. Sur une planche sèche ou un rang très serré, couper les plantules au-dessus du sol laisse les plants gardés en place, et l'éclaircie se mange tout autant.
Cela change la place de l'éclaircissage dans la saison. Une reprise que l'on mange est une reprise que l'on fait à temps, au stade des premières vraies feuilles, plutôt qu'une corvée repoussée à la fin du printemps, quand les racines se touchent déjà.
La séance d'éclaircissage est aussi celle du désherbage, et la fiche de l'université de l'Illinois prévient : un travail profond blesse les racines restées en place. Le sarclage se fait donc sur quelques centimètres, à la lame ou à la binette, sans jamais descendre sous les plants gardés.
Reprendre le réglage à la ligne suivante
La correction se joue sur la ligne suivante, jamais au milieu d'un rang. La position du disque se note sur le paquet du lot que vous ouvrez, avec la date du semis. Le calibre des semences change d'un sachet à l'autre, et un cran juste l'an dernier ne l'est plus forcément cette année. Le résultat, lui, se juge à la levée.
Quand le rang sort trop dru, la réponse la plus simple est parfois de refaire la ligne. Sur le radis, dont le cycle tient en quelques semaines, un nouveau semis plus clair se défend. Sur la carotte, qui grossit pendant des mois, l'éclaircissage reste la seule voie raisonnable. Le réglage à l'assiette repris avant d'ouvrir le sillon suivant vaut mieux que dix rangs repris à la main.
La saison est faite de lignes successives, et les semis de radis s'échelonnent sur plusieurs mois, comme le rappelle le calendrier des semis mois par mois. Chaque nouveau rang se règle avec ce que le précédent a montré, et c'est la levée, jamais le sachet, qui a le dernier mot.
Questions frequentes
Pourquoi une deuxième passe d'éclaircissage est-elle parfois nécessaire sur les carottes ?
La carotte lève sur une longue période : la germination peut demander jusqu'à deux semaines, et les plantules ne sortent pas ensemble. Une première passe faite trop tôt laisse les retardataires en place, et le rang s'épaissit de nouveau. Le repère de hauteur, environ 2,5 cm, se vérifie donc sur toute la ligne, quitte à y revenir une seconde fois.
Une ligne qui paraît claire à la levée a-t-elle besoin d'être éclaircie ?
L'oeil juge des plantules, pas la place que les racines demanderont. Deux plants séparés de 2 cm paraissent espacés tant qu'ils sont verts, et se touchent dès que les racines atteignent le calibre de 2 à 4 cm visé pour une récolte en bottes. La densité déposée se relit mieux sur la note du sachet que sur la ligne elle-même.
La mouche de la carotte s'attaque-t-elle aussi aux radis ?
Le radis n'est pas cité parmi ses plantes-hôtes. L'encyclopédie Ephytia de l'INRAE retient les carottes cultivées et sauvages, le céleri, et plus rarement le persil. Cela ne dispense pas d'aérer un rang de radis, mais le risque de galeries dans la racine ne vient pas de la même mouche que sur la carotte.
Une ligne un peu serrée peut-elle rester en place jusqu'à la récolte ?
Tout dépend du calibre visé. Des carottes récoltées jeunes ou des carottes doigt supportent une ligne dense, et se récoltent en petites racines. Des variétés menées jusqu'à la taille adulte, non : la place manque, et l'éclaircissage reste le seul moyen de retrouver des racines régulières. Sur le radis de printemps, la réponse est non, et le retard se voit tout de suite.
Sources
- P.M. Guerin, E. Städler, H.-R. Buser, 1983, Identification of host plant attractants for the carrot fly, Psila rosae, Journal of Chemical Ecology, vol. 9.
- A. Kepka, L. Umiecka, H. Fajkowska, 1978, The influence of row spacing and plant density in rows on the yield of carrots and root quality, Acta Horticulturae, vol. 72.
- University of Illinois Extension, Carrots, gardening.
- University of Illinois Extension, Radishes, gardening.
- INRAE, Ephytia, Chamaepsila rosae (mouche de la carotte), encyclopédie en protection des plantes.