Un plantoir fait un seul trou, et ce trou vaut ce que vaut sa profondeur. Percé trop bas, il fait germer la graine dans le noir, où elle s'épuise à monter vers la lumière ; percé trop haut, il la laisse sécher au premier soleil. Savoir comment utiliser un plantoir, c'est d'abord savoir à quelle hauteur arrêter la pointe pour ce que vous semez.
Un trou, pas une tranchée
La différence avec une truelle tient en une phrase : la truelle cueille la terre et ouvre une tranchée, la pointe du plantoir écarte la terre sur son passage et laisse une paroi qui tient. La graine tombe au fond d'une cavité, pas dans un sillon où elle roulerait au premier arrosage. Un plantoir à main mesure 28 cm, avec une pointe en acier inoxydable de 12,5 cm et un manche en bois en forme de T dont la traverse fait 11,5 cm. C'est un outil court, tenu d'une main, qui se range dans une poche de tablier.
Le geste est simple. Pointe à la verticale, appui du bras et non du poignet, retrait tout droit. Le poignet casse la trajectoire et le trou part de biais ; l'appui du bras descend d'un bloc jusqu'à l'enfoncement choisi. La pointe ressort alors sans arracher la motte, et la paroi tient. Ce point compte plus qu'il n'y paraît : un trou dont la paroi s'est effondrée doit être recreusé, et la profondeur n'est plus la même qu'au premier essai.
La règle de base : deux fois la largeur de la graine
Avant de parler d'espèces, il y a un repère qui couvre la plupart des cas. Une page de l'extension de l'université du Maryland le formule ainsi : semez à une profondeur qui vaut deux fois la largeur de la graine. Une graine de 3 mm se pose donc à 6 mm, une graine de 6 mm à 1,2 cm. Le repère suit la réserve de la graine : plus elle est grosse, plus elle a de quoi pousser longtemps sous terre avant de voir le jour.
La même page le nuance selon le sol. En terre légère et sableuse, on descend un peu plus bas, parce que l'eau file et que la couche superficielle sèche en quelques heures. En terre lourde, qui se compacte à la pluie, on reste plus haut : une graine trop enterrée dans une argile battante ne perce plus. La bonne profondeur est donc un compromis entre l'espèce, la réserve de la semence et la texture que vous avez.
La profondeur, graine par graine
Les tableaux des services de vulgarisation agricole donnent des repères précis. Celui de l'extension de l'université de l'Illinois liste une profondeur par culture ; les valeurs ci-dessous sont ses mesures converties en centimètres.
| Ce que vous semez | Profondeur du trou |
|---|---|
| Laitue, endive | 0,6 cm |
| Carotte, radis, betterave, moutarde, chou frisé | 1,3 cm |
| Chou-rave | 0,6 à 1,3 cm |
| Pois, haricot, concombre, blette | 2,5 cm |
Une famille de graines échappe à la règle du double : celles qui ont besoin de lumière pour germer. Chez plusieurs espèces à graines fines, l'embryon ne déclenche la germination qu'à la condition de percevoir la lumière. Dans ce cas, l'extension de l'université d'État de l'Utah conseille de ne couvrir les semences que de très peu de terre, voire pas du tout. Un plantoir reste utile pour ces graines, à condition d'ouvrir un trou à peine marqué et de refermer d'une pincée de terreau plutôt qu'avec la terre du rang.
Pour descendre à la bonne cote sur un rang entier, tracez un trait de crayon sur l'acier, à la hauteur d'enfoncement choisie, et arrêtez-vous dessus d'un trou à l'autre. Ce repère fixe vaut mieux qu'une estimation à l'œil : les graines lèvent ensemble au lieu de s'échelonner sur dix jours.
Trop profond : ce qui se passe sous la terre
L'effet d'un enfoncement excessif est mesuré depuis longtemps sur la carotte, une graine fine et une culture où la levée fait tout le rendement. Une expérimentation en serre conduite sur des limons sableux de Barfleur et publiée dans Acta Horticulturae compare des semis à 1, 3 et 5 cm, avec ou sans croûte de surface. Les résultats sont nets : à 1 cm, sans croûte, 94 graines sur 100 lèvent ; à 3 cm, sous une croûte sèche de 5 mm, il n'en lève plus que 34. Entre les deux, ce n'est pas seulement le nombre qui change, c'est le calendrier : plus on descend, plus la levée est tardive et étalée dans le temps.
Sous terre, deux choses se jouent en même temps. La graine consomme ses réserves pour allonger sa tige et sortir, et cette réserve est finie. La croûte qui se forme en surface après une pluie battante suivie de soleil oppose une résistance mécanique que les pousses fines ne franchissent pas. La parade est simple : après le semis, couvrez le rang d'une bande de compost fin ou de vermiculite plutôt que de la terre du jardin. Cette couche garde l'humidité et limite la prise en masse de la surface, ce qui laisse passer les jeunes pousses. La même page conseille de surveiller la levée chaque jour, et rappelle qu'en sol froid les grosses graines comme le haricot pourrissent avant de lever.
Percer dans une terre sèche ou caillouteuse
Le plantoir n'est pas un foret. Dans une terre sèche, la pointe descend de travers, la paroi s'effrite et l'outil ressort en arrachant des mottes. L'ordre qui fonctionne est celui du jardinier : on arrose la planche la veille, jamais le jour même. Une terre ressuyée se laisse traverser droit, se referme sur la graine et garde sa structure jusqu'à la levée. Au dernier moment, passez une griffe à dents sur la surface : elle émiette la couche de quelques centimètres et sort les cailloux qui feraient dévier la pointe.
Reste le cas des terres caillouteuses, où aucun réglage ne suffit. Ouvrez alors le trou en deux appuis légers plutôt qu'en un seul, en tournant légèrement la pointe entre les deux : vous sentez l'obstacle et vous le contournez au lieu de forcer. Sur un rang de graines fines, cette précaution vaut mieux qu'un trou profond et mal formé.
Repiquer un jeune plant : le trou change de dimension
Le plantoir ne sert pas qu'aux graines. Pour repiquer une salade élevée en godet, ouvrez un trou qui accueille la motte entière, racines comprises. Le collet, ce point où la tige rencontre les racines, se retrouve au niveau du sol une fois le trou refermé : enterré, il pourrit ; laissé trop haut, la plante s'installe mal. La tomate suit une autre règle et se plante plus bas, tige couchée et enterrée jusqu'aux deux premières feuilles : le guide de plantation des tomates détaille ce geste, qui se fait avec le même outil.
Sur un jeune plant, le trou se referme à deux mains. Ramenez la terre par le côté et tassez du bout des doigts autour du collet, sans appuyer sur la verticale de la motte. Un arrosage en pluie fine termine l'installation et met la terre au contact des racines.
La pointe, ce qu'il faut surveiller
La pointe de ce plantoir est une tôle d'acier pliée, tenue au fût par un rivet et une vis, et non un cône plein. C'est le point que relèvent les avis publiés sur la page du produit. Sur dix avis, trois signalent une extrémité ouverte ou une finition de pointe à revoir ; les autres décrivent un outil bien fini et conforme. Le contrôle utile tient en une minute par saison, avant les semis : prenez la pointe entre deux doigts et faites-la tourner sur son axe. Si elle prend du jeu contre le bois, un tour de tournevis sur la vis la resserre. Une pointe qui bouge fait des trous de travers et fatigue la fixation.
Sur la régularité d'un rang, cette fixation compte autant que la profondeur : une pointe légèrement mobile décale l'enfoncement sans que rien ne se voie à l'œil, et le rang lève par vagues.
Ce qui se joue sur un rang entier
Trou après trou, la difficulté n'est plus de connaître la bonne cote, mais de la répéter. Un semis de carotte se pose à un centimètre et trois millimètres, un semis de pois à deux centimètres et demi. La méthode de semis des oignons montre à quel point une graine fine pardonne mal un écart de quelques millimètres. C'est là que le repère tracé sur l'acier rend service. Choisissez le niveau une fois, à la première graine, et arrêtez-vous dessus pour toutes les suivantes.
La régularité de la levée dépend aussi du moment où vous semez : la température du sol décide de la vitesse de germination, et les graines les plus fines sont les plus sensibles à un sol froid et humide. Avant d'ouvrir un rang sur une planche, jetez un œil au calendrier des semis et des récoltes : une profondeur juste sur un sol trop froid donne quand même une levée clairsemée.
Semer au plantoir demande peu de gestes et beaucoup de constance. Sur un rang, personne ne mesure chaque trou : c'est le repère pris une fois, sur l'acier, qui tient la régularité jusqu'au bout. La planche préparée la veille et la surface maintenue humide après le semis font le reste.
Questions frequentes
À quelle profondeur faut-il percer le trou pour une graine de carotte ?
Environ 1,3 cm, soit le double de la largeur d'une graine de carotte. C'est la règle la plus fiable : la profondeur vaut deux fois l'épaisseur de la graine. Sur un plantoir dont la pointe fait 12,5 cm, cela représente un enfoncement de la pointe seule, sans descendre sur le fût.
Pourquoi mes graines lèvent mal alors que je les ai semées au plantoir ?
L'enfoncement est généralement en cause : trop bas, la graine épuise ses réserves avant d'atteindre la lumière. Regardez aussi la surface, qui peut former une croûte après une pluie, et le cas des graines fines, que la moindre couche de terre prive du signal lumineux dont elles ont besoin.
Peut-on repiquer un jeune plant avec un plantoir à main ?
Oui. La différence tient à la dimension du trou : il doit accueillir la motte entière, racines comprises, et se refermer sans laisser le collet sous terre. Pour un godet de salade, la pointe de 12,5 cm suffit largement.
Comment percer droit dans une terre sèche ou caillouteuse ?
Arrosez la planche la veille, pas le jour même : une terre ressuyée se laisse traverser sans s'effondrer, et le trou tient sa forme. Appuyez ensuite du bras et non du poignet, pointe à la verticale, puis retirez l'outil tout droit.
Sources
- Tamet V., Boiffin J., Dürr C., Souty N., 1994, Influence de la profondeur de semis, de l'état de surface du sol et de la taille des semences sur la levée des plantules de carotte, Acta Horticulturae 354, ISHS.
- University of Maryland Extension, Sowing Vegetable Seeds Outdoors, University of Maryland.
- Utah State University Extension, Starting Vegetable Seeds Indoors: III. Germination, Utah State University.
- University of Illinois Extension, Illinois Vegetable Planting: Dates, Spacing, and Seeds, University of Illinois.