Un épandeur à engrais à manivelle ne coupe rien, ne projette rien de tranchant et ne fait aucun bruit. On le croit donc inoffensif, alors que tout le risque tient à ce qu'il verse. Un granulé d'engrais est un sel concentré capable de brûler une pelouse, et l'excédent file vers les caniveaux et les nappes pendant que les granulés tentent les chiens et les enfants. Voici les précautions de sécurité qui comptent, du remplissage au rangement.
Pourquoi un granulé mal placé brûle l'herbe
L'azote est le nutrient qui brûle une pelouse lorsqu'il est apporté à un taux excessif. Presque tous les engrais minéraux en sont capables, selon les fiches de vulgarisation de Clemson University. Le mécanisme est simple : un granulé posé sur une feuille y entretient une concentration de sel que la feuille ne supporte pas, d'autant plus longtemps qu'il reste sec. La marque jaune se voit en quelques jours, à l'endroit exact où le tas s'est formé.
Deux règles découlent de là. La première est de rester sur le cran le plus bas de la molette et d'y revenir en cas de doute. La seconde est d'arroser juste après le passage. Les mêmes fiches précisent que ces produits doivent être rincés du feuillage immédiatement après application, de préférence quand la température est fraîche et que l'herbe est sèche, puis arrosés abondamment.
Une limite, maintenant, sur cet appareil précis : les cinq crans sous la molette sont des positions, pas des doses. Aucune valeur de débit n'est fournie, parce que le résultat change avec le calibre des granulés et la vitesse de vos pas. La prudence ne peut donc pas venir d'un tableau imprimé, mais d'un premier passage court, sur une surface que vous pouvez surveiller du regard. Et si le levier reste ouvert pendant une halte, la brûlure qui suit fait partie des erreurs de réglage dont une pelouse met une saison à se remettre.
Les mains, les yeux et la poussière du sac
Un épandeur se remplit au-dessus du sol, pas au-dessus du visage. Ouvrez le sac posé au sol, versez lentement, arrêtez-vous sous le bord de la cuve et cessez de secouer dès que le fond est couvert. La poussière qui s'échappe d'un engrais phosphaté n'est pas une poussière neutre : dans une usine d'engrais, elle a suffi à provoquer des dermatites irritatives de contact chez des ouvriers exposés. Rien de comparable avec un sac ouvert au jardin, mais la conclusion pratique est la même : des gants pour manipuler le sac, et pas de main passée sur le visage entre deux remplissages.
Un point de mécanique vient s'ajouter, et il concerne directement les doigts. Le disque de projection se trouve sous la cuve et tourne avec la manivelle. Si la sortie se bouche, un granulé coincé ne se déloge jamais manivelle en main : videz d'abord la cuve au sol, hors de la pelouse, puis dégagez l'obstacle à l'arrêt. Le levier de trappe, lui, se manœuvre toujours une fois l'appareil posé, jamais en le portant d'une main au-dessus du vide. L'appareil se tient d'ailleurs par le bras de support incurvé placé sous la cuve, pas par la poignée de manivelle : un litre et demi de granulés pèse peu, mais une charge tenue à bout de bras au-dessus d'un terrain en pente se rattrape mal.
Herbe mouillée, forte chaleur, pluie : quand reporter le passage
Ces mêmes conseils insistent sur le moment : herbe sèche, température fraîche, arrosage dans la foulée. Ce n'est pas seulement une affaire d'efficacité. Une feuille mouillée retient mieux le granulé qui s'y pose, le dissout sur place et l'y maintient en concentré. Sous une forte chaleur, une pelouse déjà stressée franchit aussi plus vite le seuil où le sel la marque.
Reste le cas de la pluie. Une pluie fine qui suit le passage fait gratuitement le travail d'arrosage. Un orage qui ruisselle fait l'inverse : il emporte les granulés vers le point bas, puis vers la rue. Regardez le ciel avant de remplir la cuve, et restez dans les fenêtres d'entretien plutôt que d'attendre un week-end libre. La dose au mètre carré et le délai avant de remarcher sur la pelouse, eux, sont écrits sur le sac de l'engrais que vous utilisez : c'est cette étiquette qui commande, et elle change d'un produit à l'autre.
Le vent décide où tombent les granulés
Le disque envoie la matière devant et sur les côtés, et le vent léger qui traverse le jardin déplace déjà la part la plus fine. Ces poussières-là ne se récupèrent pas : elles se déposent sur la terrasse, dans les massifs, sur les feuilles du potager. Un vent soutenu transforme donc un passage régulier en dépôt irrégulier, avec des zones surdosées que rien ne rattrape ensuite, sinon un arrosage copieux. Reportez la séance à une accalmie, ou longez la pelouse en gardant le dos au vent et surveillez ce qui se dépose de l'autre côté.
Enfants et animaux : ce qui reste au sol après le passage
Les granulés ressemblent à des croquettes, et c'est très exactement le problème. Sur trois ans, une clinique vétérinaire universitaire américaine a reçu 1 616 appels pour des expositions d'animaux domestiques à des substances du foyer. L'ingestion dominait, à 95,5 %, les appels se concentraient en été, et les engrais figuraient parmi les produits signalés, aux côtés des produits chimiques industriels, dans 3,6 % des cas. Le détail figure dans le relevé publié dans le Journal of Medical Toxicology. Un chien ou un jeune enfant qui traverse une pelouse fraîchement épandue en trouve donc au ras du sol, à hauteur de gueule ou de main.
La précaution tient en deux réflexes : surveiller, puis ranger. Le chien et les enfants restent à l'écart jusqu'à ce que la pelouse soit arrosée et que plus aucun granulé ne se voie sous les brins. Le sac se referme après chaque remplissage et se range en hauteur, hors de portée, jamais dans un bocal ou une boîte alimentaire où il serait confondu avec autre chose. L'appareil se vide et se rince le jour même, pour la même raison : un fond de granulés oublié dans la cuve attire autant qu'un sac ouvert.
Allées, caniveaux, cours d'eau
Ce qui tombe sur une allée ne nourrit aucune pelouse, et le balai est la seule bonne réponse. Dans les bassins versants urbains, l'azote vient surtout de l'engrais de pelouse et le phosphore des déjections animales. C'est aussi par les eaux de ruissellement que le phosphore quitte le quartier, note une étude menée sur sept sous-bassins du Mississippi. Traduit en geste : ce qui traîne sur les pavés se ramasse tant que c'est sec, et le jet d'eau qui pousse les granulés vers l'avaloir fait exactement ce qu'il faut éviter. Épandez à bonne distance des grilles et des caniveaux, et jamais le long d'une pente qui descend vers la rue.
L'excédent ne s'arrête pas à votre pelouse
Doubler la dose ne double pas le résultat, et ne reste pas sur place non plus. Sur des sols de bermudagrass suivis en hiver comme en été, les pertes d'azote réactif se répartissaient en moyenne ainsi : 51 % sous forme organique dissoute, 41 % par lessivage minéral et 8 % en protoxyde d'azote. Ces chiffres sont ceux d'une étude publiée dans Science of the Total Environment. L'étude porte sur une graminée de climat chaud, en conditions contrôlées, et ses pourcentages ne se transposent pas tels quels à une pelouse française. La direction, elle, ne change pas : ce que la pelouse ne prend pas descend ou s'échappe.
Ranger l'appareil sans laisser un piège derrière soi
Un appareil mal rincé devient un appareil qui force, et un appareil qui force se démonte mal. L'engrais comme le sel de déneigement attaquent les pièces mobiles quand ils sèchent dessus et y restent : videz la cuve, rincez à l'eau claire en tournant la manivelle sous le jet, ouvrez et fermez le levier deux ou trois fois, puis laissez sécher complètement avant de ranger au sec. Profitez-en pour vérifier que le levier ferme vraiment : un levier fatigué qui laisse passer la matière à l'arrêt fabrique un tas sur la pelouse, et ce genre de détail ne se voit qu'au moment où la trappe devrait être close.
L'appareil se remise cuve vide, hors de portée des enfants, et le sac avec lui. Un épandeur qui traîne au sol dans un passage se prend dans les pieds et se renverse. Son contenu répandu dans un coin de la cabane attire ensuite les animaux, et l'engrais abandonné finit par abîmer le métal.
Un épandeur à manivelle reste un outil simple, et c'est précisément pour cela que les précautions s'oublient. Le cran le plus bas, un arrosage qui suit le passage et un balai pour les allées couvrent l'essentiel de ce qui dépend de vous. La dose au mètre carré et le délai avant de remarcher sur l'herbe sont fixés par l'étiquette du produit, et ils changent d'un sac à l'autre.
Questions frequentes
Faut-il porter des gants pour épandre de l'engrais ?
Oui. Un granulé est un sel concentré, et la poussière d'un sac d'engrais phosphaté est assez irritante pour avoir provoqué des dermatites de contact chez des ouvriers d'usine. Des gants de jardin suffisent, et on se lave les mains avant de boire, de manger ou de fumer.
Que faire si un chien ou un enfant a avalé des granulés ?
Gardez le sac et son étiquette, rincez la gueule ou la bouche, et appelez le vétérinaire ou un centre antipoison en indiquant le produit et l'heure. Sur les appels reçus par une clinique vétérinaire universitaire pour des expositions à des substances du foyer, 95,5 % concernaient justement une ingestion : mieux vaut appeler tout de suite que surveiller.
Peut-on épandre par vent soutenu ?
Non. Le disque projette devant lui, mais les particules les plus fines partent où le vent décide, et le dépôt se retrouve surdosé par plaques, sans que cela se voie. Attendez une accalmie, ou épandez dos au vent en longeant la pelouse.
Que faire des granulés tombés sur l'allée ou le gravier ?
Les balayer et les remettre sur la pelouse tant qu'ils sont encore secs. Le jet d'eau, lui, envoie l'engrais vers l'avaloir, puis vers le ruisseau du secteur : dans les bassins versants urbains, le phosphore quitte surtout le quartier par les eaux de ruissellement.
Sources
- Clemson University Cooperative Extension. Fertilizing Lawns. Clemson University, Home and Garden Information Center.
- Mahdi, A., Van der Merwe, D. (2013). Dog and cat exposures to hazardous substances reported to the Kansas State Veterinary Diagnostic Laboratory: 2009-2012. Journal of Medical Toxicology.
- Lazarov, A., Yair, M., Lael, E., Baitelman, L. (2002). Airborne irritant contact dermatitis from phosphates in a fertilizer factory. Contact Dermatitis, vol. 46.
- Hobbie, S. E. et al. (2017). Contrasting nitrogen and phosphorus budgets in urban watersheds and implications for managing urban water pollution. Proceedings of the National Academy of Sciences.
- Chen, H. et al. (2018). The extent and pathways of nitrogen loss in turfgrass systems: Age impacts. Science of the Total Environment, vol. 637-638.