Plantes artificielles : poussière, UV et feu, ce que dit la recherche

Une plante artificielle a bonne réputation : pas d'arrosage, pas de pollen, pas de feuilles qui tombent. On lui prête aussi des défauts, souvent sans preuve : elle serait un nid à poussière, elle blanchirait en un été, elle serait dangereuse près d'une source de chaleur. Nous avons cherché ce que la recherche ouverte dit vraiment sur ces trois points, et nous l'écrivons tel quel, y compris là où elle ne dit rien.

Précision utile avant de commencer : il n'existe presque aucune étude qui porte sur la plante artificielle elle-même. Les résultats solides portent sur les matières dont elle est faite et sur la poussière de nos maisons. Nous indiquons à chaque fois de quel côté se situe la preuve.

En bref

Une plante artificielle retient la poussière comme toute surface, et cette poussière porte des composés liés à des symptômes allergiques : c'est le dépoussiérage qui compte. Au soleil, et surtout aux UV-B, les plastiques courants s'oxydent et deviennent cassants : une plante d'intérieur loin d'une vitre vieillit beaucoup plus lentement qu'un feuillage de balcon. Près d'une flamme ou d'une surface très chaude, le polyéthylène fond et goutte : on l'en éloigne, sans exception.

Poussière : ce qu'une feuille en plastique capte vraiment

L'idée d'une plante artificielle qui « purifie » l'air comme une vraie circule beaucoup. Une équipe de l'université nationale de Chungbuk, en Corée, l'a mise à l'épreuve sans le vouloir, en ajoutant des plantes artificielles comme témoin à un essai sur 21 espèces vivantes.

Les auteurs attribuent l'avantage des espèces vivantes à leurs fonctions physiologiques, comme l'absorption par les stomates ; ils rappellent aussi le rôle de la cuticule et des cires dans la capture des particules. Une plante artificielle n'a que sa surface. Elle joue donc le rôle d'un capteur passif, qui ne se vide jamais tout seul.

Ce que porte cette poussière

La poussière de maison n'est pas neutre. Une étude suédoise conduite par l'université de Karlstad et l'institut national d'essais de Borås a comparé la poussière des logements de 198 enfants souffrant de symptômes allergiques persistants à celle de 202 enfants sans symptômes, au sein d'une cohorte de 10 852 enfants.

Pourquoi en parler ici ? Parce que le panel d'évaluation du PNUE rappelle que les plastifiants peuvent dépasser 50 % du poids du PVC, l'une des matières possibles des feuillages artificiels, et que la photo-oxydation et le vieillissement modifient la vitesse à laquelle ces additifs s'échappent de la matière. Aucune étude ne mesure ce relargage pour une plante artificielle : nous n'en tirons donc aucun chiffre, seulement une raison de plus de dépoussiérer.

Ce que nous en faisons

• Essuyez les feuilles avec un chiffon microfibre légèrement humide, plutôt qu'au plumeau, qui remet la poussière en suspension.
• Pour un feuillage d'extérieur, notre guide pour entretenir un brise-vue en feuillage artificiel détaille le dépoussiérage et le rinçage doux.
• Si une personne de la maison est allergique, la plante artificielle reste une bonne option, sans pollen ni terreau humide, à condition de l'intégrer au ménage courant.

UV : pourquoi le feuillage blanchit, et où il tient

Sur ce point, la preuve est abondante, parce que le vieillissement des plastiques au soleil est un sujet de recherche à part entière. Le panel d'évaluation des effets environnementaux du Programme des Nations unies pour l'environnement en a fait la synthèse en 2023.

Pour les signes concrets de ce vieillissement sur une maille de balcon, notre article sur le brise-vue qui blanchit ou se déchire les passe en revue un par un.

Et la durée de vie réelle ?

C'est la question qu'on nous pose le plus, et la réponse honnête est qu'aucune étude ouverte ne donne de durée de vie pour une plante artificielle. Elle dépend de la matière, de la dose de stabilisant, de l'exposition et du climat, et aucune de ces données n'est publiée objet par objet. Nous préférons vous donner les signes qui annoncent la fin :

• la couleur pâlit ou tourne au blanc sur la face exposée ;
• la feuille laisse une poudre sur les doigts ;
• la feuille ou sa tige casse au lieu de plier.

Ces signes traduisent l'oxydation que décrit la synthèse. À ce stade, le plastique commence à se fragmenter : mieux vaut remplacer l'élément que le laisser s'effriter sur le balcon ou dans la jardinière.

Feu : le point qui ne se discute pas

Beaucoup d'objets souples en plastique sont en polyéthylène basse densité. Une équipe de l'université de Coimbra, au Portugal, qui cherchait à remplacer des retardateurs de flamme nocifs dans cette matière, décrit sans détour son comportement de départ.

Nos règles de placement

• Jamais à côté d'une bougie, d'un photophore allumé, d'une cheminée ou d'un poêle.
• Pas contre un radiateur ni sous une lampe dont l'ampoule chauffe : si votre main ne peut pas rester posée sur la surface, le plastique non plus.
• Dehors, pas à côté d'un barbecue : sur un balcon occulté par un panneau de feuillage artificiel, installez le barbecue loin du garde-corps.

Ce que ces études ne disent pas

Aucune de ces quatre études n'a testé une plante artificielle du commerce dans un vrai logement. Elles ne permettent pas de dire combien de poussière une plante retient en un mois, ni combien de saisons elle tiendra, ni à quelle distance exacte d'un radiateur elle est en sécurité. Elles établissent en revanche trois faits solides : une feuille artificielle capte de la poussière sans l'éliminer, les UV-B font vieillir les plastiques courants, et le polyéthylène sans protection brûle en gouttant. C'est assez pour bien choisir l'emplacement et le rythme d'entretien.

Sources

• Jang, B.-K., Park, K., Lee, S. Y., Lee, H., Yeon, S. H., Ji, B., Lee, C. H. et Cho, J.-S., « Screening of Particulate Matter Reduction Ability of 21 Indigenous Korean Evergreen Species for Indoor Use », International Journal of Environmental Research and Public Health, vol. 18, n° 18, 9803, 2021. DOI : 10.3390/ijerph18189803. Licence CC BY 4.0.
• Bornehag, C.-G., Sundell, J., Weschler, C. J., Sigsgaard, T., Lundgren, B., Hasselgren, M. et Hägerhed-Engman, L., « The association between asthma and allergic symptoms in children and phthalates in house dust: a nested case-control study », Environmental Health Perspectives, vol. 112, n° 14, p. 1393-1397, 2004. DOI : 10.1289/ehp.7187. Domaine public.
• Jansen, M. A. K., Andrady, A. L., Bornman, J. F. et coauteurs, « Plastics in the environment in the context of UV radiation, climate change and the Montreal Protocol: UNEP Environmental Effects Assessment Panel, Update 2023 », Photochemical & Photobiological Sciences, vol. 23, p. 629-650, 2024. DOI : 10.1007/s43630-024-00552-3. Licence CC BY 4.0.
• Carvalho, B. O., Gonçalves, L. P. C., Mendonça, P. V., Pereira, J. P., Serra, A. C. et Coelho, J. F. J., « Replacing Harmful Flame Retardants with Biodegradable Starch-Based Materials in Polyethylene Formulations », Polymers, vol. 15, n° 20, 4078, 2023. DOI : 10.3390/polym15204078. Licence CC BY 4.0.

Pour savoir comment nous choisissons une étude et ce que veulent dire les niveaux de preuve affichés plus haut, notre page Sources et méthode détaille la démarche.