Un semis à la volée et un semis au semoir à main mettent les mêmes graines dans la même terre. Ce qui les sépare tient à ce que vous décidez et à ce que vous subissez. À la volée, la profondeur d'enfouissement se règle au râteau, une fois la graine au sol et sans que personne la voie. Au semoir à main, elle se tient dans la position du bec, du premier au dernier mètre. Sur une carotte ou un radis, la question n'est donc pas de savoir quel geste est le meilleur, mais quelle part de la levée vous voulez garder sous contrôle.
Ce que la volée confie à la terre
À la volée, la graine quitte la main en arc de cercle et se pose où elle tombe. Le passage du râteau qui suit égalise la surface et enterre l'ensemble, mais il se fait à l'aveugle. Personne ne revoit la graine qui a roulé dans un creux, ni celle qui s'est arrêtée sur une motte. À la fin du geste, la profondeur d'enfouissement varie d'un grain à l'autre sans que rien ne le signale.
L'écart se paie à la levée. Des essais menés en serre sur des limons sableux prélevés dans le nord de la France ont semé de la carotte à un, trois et cinq centimètres de profondeur. L'état de surface variait aussi, croûtes comprises. Le résultat donne la mesure du phénomène : la levée atteint 94 % à un centimètre quand rien ne fait obstacle, et tombe à 34 % à trois centimètres sous une croûte sèche de cinq millimètres. Plus la graine est enterrée, plus la levée est tardive, plus elle s'étale dans le temps, et moins il reste de plantules au bout du compte.
Deux centimètres de terre en plus, et une croûte formée avant la fin de la levée, suffisent donc à diviser par presque trois le nombre de plants qui sortent. Dans ces mêmes essais, les graines les plus petites sont les premières pénalisées par un enfouissement profond et par une croûte épaisse. Sur une semence fine, c'est le scénario le plus défavorable.
L'état de surface compte donc autant que la profondeur. À profondeur égale, une planche travaillée finement et une planche croûtée ne se valent pas, et c'est le second enseignement du dispositif.
Cette croûte a une origine simple : une pluie qui bat une terre nue, puis un soleil qui la sèche. Un semis à la volée abandonne la planche entière à cette séquence, puisque les graines sont partout et qu'aucune n'est à une profondeur que l'on pourrait corriger après coup.
La volée garde pourtant de vraies raisons d'être choisie : aucun outil à sortir, une planche couverte en quelques minutes, et des lignes droites dont on n'a que faire quand on sème un engrais vert. Ce qu'elle ne sait pas garantir, c'est une profondeur, et c'est justement ce qu'une graine de carotte attend d'un semis.
Ce que la levée décide pour une racine
Pour une racine, tout se joue au moment où les plantules sortent de terre. Une synthèse consacrée à la carotte de transformation le formule sans détour : l'installation de la culture pèse sur le rendement total, sur le calibre des racines et sur leur uniformité à la récolte. Le nombre de plants qui se tiennent jusqu'à l'arrachage décide donc plus que la beauté du geste ou que la régularité du rang vue de la fenêtre.
Chaque graine qui ne lève pas est un plant qui manquera au rang. Un semis raté se repaie aussi au calendrier : la carotte se récolte soixante-cinq à soixante-quinze jours après le semis, et la planche reste occupée tout ce temps.
En bref
- La volée se juge à la levée, pas au geste : c'est la profondeur d'enfouissement qui décide du nombre de plants qui sortent.
- Un semoir à main tient la profondeur du sillon et la continuité du dépôt ; l'écartement entre deux graines, lui, reste irrégulier.
- La carotte se couvre de trois millimètres, la betterave et le panais d'un peu plus d'un centimètre : la cote appartient à la graine.
- Le radis supporte la volée en planche, la carotte beaucoup moins.
- Sur un semoir de poche, le disque porte le seul réglage de l'outil, sans unité ni table de correspondance.
- Ni la main ni le disque ne remplacent une planche ameublie ni l'arrosage qui suit le semis.
Ce qu'un semoir à main tient, et ce qu'il ne tient pas
Un semoir de poche tient dans une main et remplace la pincée. Le semoir manuel réglable de Jarditips mesure 12 cm, pèse 19 g, et se compose d'un corps vert opaque surmonté d'un disque transparent à six positions graduées. Le bec se pose au fond du sillon et avance d'un trait. La profondeur ne bouge plus tant que la main reste au même niveau, et le dépôt se fait en filet continu plutôt qu'en paquets.
Ce que l'outil tient, c'est donc la profondeur et la continuité du dépôt. Ce qu'il laisse irrégulier, c'est l'espacement entre deux graines, parce qu'un disque de semoir dépose un flux sans les compter. Un semoir de précision, celui que le maraîchage utilise sur de grandes planches, est réglé pour poser une graine à intervalle fixe. Un semoir de poche se situe entre cette machine et la main.
Le format raconte le reste. Douze centimètres de long, un bec large de six centimètres à sa base, un disque de six centimètres et demi : l'outil ouvre un sillon en bande et le referme en avançant. Il lui faut donc une terre ameublie sur cette largeur, ce qu'une planche reprise au râteau donne d'avance.
Choisir selon la graine et la surface
Les légumes racines ne se couvrent pas tous à la même cote, et c'est la graine qui tranche.
La carotte arrive en tête, et pas par hasard. Les repères de culture de Clemson Extension lui donnent une graine tous les six millimètres environ, sur des rangs espacés de 30 à 45 cm, et une couverture de trois millimètres. Cette couverture se fait d'ailleurs en sciure, vermiculite ou terreau plutôt qu'avec la terre de la planche. La même source donne sa fenêtre de germination, un sol entre 13 et 24 °C, et rien au-dessus de 35 °C. La betterave et le panais demandent quatre fois plus : un peu plus d'un centimètre. La carotte est donc celle qui pardonne le moins l'approximation, et c'est sur elle qu'un rang tracé à l'outil prend le plus de valeur.
Le radis accepte les deux gestes. La même source va jusqu'à recommander le semis à la volée dans une planche d'une trentaine de centimètres de large, puis un éclaircissage quand les plants portent une ou deux vraies feuilles. Ses graines se posent à un peu plus d'un centimètre de profondeur, sur des rangs de 30 à 60 cm, et lèvent en quelques jours entre 7 et 29 °C. Sa récolte tombe trois à quatre semaines après le semis : un cycle aussi court laisse peu de temps pour s'installer à une croûte de surface, et c'est le légume du potager qui pardonne le mieux une volée.
Le panais se situe à l'autre bout de l'échelle. Sa graine se couvre à un peu plus d'un centimètre, elle demande deux à trois graines par centimètre de rang, et surtout elle lève quand elle veut : dix-huit à soixante jours selon la source, pour une récolte qui arrive cent vingt à cent quatre-vingts jours après le semis. Sur cette graine, un semis manqué ne se voit pas à la levée. Il se voit à la récolte, quand il est trop tard pour recommencer.
Les grosses graines, pois, haricot, courge et tournesol, ne relèvent pas du même débat. Elles se posent une à une, à la main, et se comptent dans les doigts.
Les cas où la volée reste le bon geste
Trois situations plaident pour la main nue.
La première est le mélange. Un engrais vert, un tapis de roquette ou de mâche visent une couverture continue plutôt qu'une racine calibrée, et aucun réglage n'a de sens sur une densité que l'on veut épaisse.
La deuxième est la réparation : quand un rang levé montre un manque, rouvrir le sillon à l'outil au milieu des plantules déjà sorties risque plus que d'y jeter une pincée de graines à la main. Le bec travaille au fond d'une raie continue, et rien ne lui indique qu'une plantule pousse déjà là.
La troisième est la petite surface irrégulière, un coin de planche, une bordure de potager, une terre légère que l'on égalise au râteau juste après avoir semé. Le semis à la volée y est plus rapide que l'installation de l'outil. Sur une planche non reprise depuis l'hiver, un passage de griffe à dents avant le semis rend la volée plus sûre. La graine tombe alors sur une terre fine, que le râteau recouvre plus régulièrement.
Un dernier geste ne se délègue ni à la main ni au disque. La planche semée se ferme par une eau en pluie fine, pour plaquer la graine sans la déplacer, et reste humide jusqu'à la sortie des plantules.
Questions frequentes
Le semoir à main convient-il aux grosses graines, comme le pois ou le haricot ?
Un avis publié sur la fiche du produit indique que le semoir fait le travail sur les grosses graines, et l'archive ne dit rien de plus. Rien n'y documente le comportement du disque sur un pois ou une courge, et le calibre de ces semences n'est pas celui pour lequel l'outil a été taillé. Sur ces graines, le geste le plus sûr reste de les poser une à une à la main, en les comptant.
Le radis peut-il vraiment se semer à la volée ?
Oui, et c'est même ce que recommandent les repères de Clemson Extension pour une planche étroite : semis à la volée, puis éclaircissage quand les plants portent une ou deux vraies feuilles. La graine de radis est ronde et ferme, elle lève en quelques jours, et le cycle court laisse peu de temps pour s'installer à une croûte de surface. C'est le légume du potager qui pardonne le mieux une volée.
Faut-il un semoir à main pour un potager de quelques mètres carrés ?
Tout dépend de ce que vous y semez. Sur trois rangs de carottes et un de radis, un râteau suffit, et l'outil ne se justifie pas. Il prend sa place quand les lignes s'allongent ou se répètent dans la saison, parce que c'est la répétition du geste qui coûte, plus que le premier rang. C'est aussi sur la graine fine qu'il apporte le plus.
Peut-on semer en poquet avec un semoir à main ?
Non. Le bec dépose un filet continu, et rien dans l'outil ne permet de grouper trois ou quatre graines au même point. Le semis en poquet se fait donc à la main, ce qui n'est pas une gêne : ce sont justement les grosses graines qui se sèment de cette façon, et elles se comptent dans les doigts.
Sources
- V. Tamet, J. Boiffin, C. Dürr, N. Souty, 1994, Influence de la profondeur de semis, de l'état de surface du sol et de la taille des semences sur la levée des plantules de carotte, Acta Horticulturae, vol. 354 (I International Workshop on Carrot).
- W.E. Finch-Savage, 1988, The potential for seed, sowing and seedbed preparation treatments to improve the production of uniformly-sized carrot roots for processing, Acta Horticulturae, vol. 220.
- Clemson Extension, 2016, Carrot, Beet, Radish & Parsnip, Home & Garden Information Center, HGIC 1305.