L’irrigation par gravité, aussi appelée irrigation de surface, fait circuler l’eau sans pression : elle s’écoule par un réseau de canaux et de rigoles, portée par la pente du terrain jusqu’à la parcelle. Le SDES la décrit comme un procédé plus rustique que l’aspersion, davantage employé lorsque le terrain est en pente, et France Stratégie la range parmi les trois grands types d’irrigation, avec l’aspersion et la micro-irrigation.
Une spécificité du sud de la France
France Stratégie rattache l’irrigation de surface à cinq territoires : la Provence-Alpes-Côte d’Azur, le Languedoc, la Drôme, les Pyrénées-Orientales et la Corse. Le recensement agricole de 2020 la voit « largement présente » en région Provence-Alpes-Côte d’Azur et dans l’ancien Languedoc-Roussillon, deux territoires où des réseaux collectifs de canaux ont été installés avant la généralisation de l’aspersion. Le SDES y ajoute les anciens périmètres de montagne et de piémont des Alpes-de-Haute-Provence, des Hautes-Alpes et des Pyrénées-Orientales.
Trois chiffres, trois périmètres
La part de la gravité change avec le périmètre mesuré, et les publications ne retiennent pas le même. Le recensement agricole compare les surfaces réellement arrosées : 64 763 hectares sur 1,8 million, soit 4 %. France Stratégie rapporte le mode aux surfaces irrigables, celles qui sont équipées d’un moyen d’irrigation : 5 % en 2020. Le SDES mesure enfin la place du mode dans les équipements et sépare la montagne du reste du territoire.
| Ce que le chiffre mesure | Part de la gravité en 2020 | Source |
|---|---|---|
| Surfaces irriguées | 4 % | Recensement agricole 2020 |
| Exploitations irrigantes | 4 % | Recensement agricole 2020 |
| Surfaces irrigables | 5 % | France Stratégie |
| Modes d’irrigation en zone de montagne | 12 % | SDES |
| Modes d’irrigation hors zone de montagne | 4 % | SDES |
Part de l’irrigation par gravité selon le périmètre retenu, France métropolitaine, 2020. Les trois publications ne mesurent pas la même chose : le recensement agricole compte les surfaces arrosées et les exploitations, France Stratégie les surfaces équipées d’un moyen d’irrigation, le SDES la répartition des modes d’irrigation entre montagne et hors montagne. Les 4 % du recensement portent sur la gravité employée exclusivement, les exploitations qui combinent plusieurs modes étant classées à part.
Ce mode ne recule pas. Les surfaces irrigables par gravité passent de 90 500 hectares en 2010 à 129 000 hectares en 2020, soit une hausse de 42 % en dix ans, d’après le SDES. L’eau y est rarement perdue pour tout le monde : les travaux conduits sur des systèmes gravitaires du sud de la France montrent qu’entre 40 % et 80 % du volume apporté rejoint la nappe, ce qui conduit France Stratégie à voir dans cette faible efficacité une façon de réalimenter les milieux naturels là où le mode subsiste.
Ce que les sources ne disent pas
Les documents consultés décrivent la gravité par un relief et par des régions, jamais par une culture. La seule liste de cultures qu’un de ces documents associe à un mode d’irrigation, vergers, vignes, cultures maraîchères et florales et cultures sous serres, décrit la micro-irrigation. Le recensement agricole enregistre bien l’aspersion, la micro-irrigation et la gravité comme variables, mais les tableaux publiés dans ces documents croisent le mode avec la région, pas avec la culture.
Ce que ça change pour votre jardin
L’irrigation par gravité reste un mode agricole, porté par des réseaux de canaux et des parcelles en pente, et elle ne décide pas de votre arrosage. Pour votre jardin, le point de départ est le déficit de pluie de votre département, que le calculateur du besoin en eau d’arrosage chiffre mois par mois. Notre fiche L’eau d’arrosage des jardins situe le poids de cet arrosage dans la consommation d’un foyer, et Les consommations d’eau par usage replace l’irrigation agricole dans l’ensemble des usages.
Sources : France Stratégie, Prélèvements et consommations d’eau : quels enjeux et quels usages ?, note d’analyse n° 136, avril 2024, encadré 2. SDES, L’irrigation des surfaces agricoles : évolution entre 2010 et 2020, Datalab Essentiel de février 2024. Sciences Eaux & Territoires, Vers une augmentation structurelle de l’irrigation ?, n° 45, 2024, tableau 3, recensement agricole de 2020.